Randonner jusqu’au sommet du Volcan Tajumulco, Guatemala

(scroll down for the english version – vean al pie de página para la versión en español)

Un de mes grands rêves du moment en revenant au Guatemala est de grimper quelques sommets. Alors, quand je sais que le plus haut sommet d’Amérique Centrale se trouve dans le coin, le volcan Tajumulco, culminant à 4.220 m. d’altitude, je ne peux pas passer à côté. Après un été de rando à des altitudes plutôt raisonnables en France, j’ai de nouveau des fourmis dans les pieds pour aller essayer de toucher les nuages.

Aussi, au moment de nous diriger vers le Guatemala pour 3 semaines de balades et de découvertes, nous avons rapidement opté pour faire une halte à Quetzaltenango (ou Xela – prononcez « Chela » – pour les intimes), dans l’ouest du pays, d’où il est possible et facile d’aller découvrir ce fameux sommet.

Voici donc notre petit itinéraire et périple pour y arriver le plus simplement et sûrement possible.

Vendredi 9 et samedi 10 novembre 2018.

Depuis le Terminal de bus Minerva à Xela, on a pris un chicken bus vers San Marcos (ce qu’on appelle « chicken bus, » ce sont de vieux bus d’écoliers américains réformés qui servent de transport local ici); le trajet coûte Q.10 / personne (1€ ~ 8,8 Queztal au moment d’écrire cet article) et dure environ 2h30. On avait pris que le strict minimum avec nous et on a pu garder nos sacs à dos sur nos genoux. Sinon, ils vont sur le toit du bus et là, on peut s’attendre à ce que ça vole dans tous les sens! 😉

Arrivés à San Marcos, petit village qui ne paye pas de mine, aux airs désolés même et franchement pas très accueillant, on a logé au Quetzal Hotel, juste en face du Terminal de bus. Rien de bien transcendant, une chambre double avec salle de bain privative pour Q.100, qu’on utilise de toutes façons que jusqu’à 4h du matin puisque le premier bus vers le début du sentier part à 4h30. Encore un chicken bus bien sûr, celui-ci indique « Tacana » comme destination et nous précisons bien au chauffeur que nous descendons au « Crucero de Tajumulco. » Ce trajet dure 1h30 et coûte Q.5 / personne.

C’est là que la véritable aventure commence. On est déjà à 3.030 m. d’altitude. Il est 6h, il fait froid, il y a du brouillard à ne pas voir à plus de 10 m. devant nous… Heureusement, j’ai repéré le début du sentier grâce aux photos d’autres blogs et je nous mets directement sur le bon chemin: c’est la route en terre légèrement pavée qui se trouve juste en face de nous. Immanquable malgré le brouillard. Ça grimpe tout de suite, on est immédiatement dans l’ambiance. Au bout de 3 kms de montée sur ce chemin / route de terre accessible uniquement en 4X4 et aux conducteurs chevronnés, on passe une chaîne qui bloque le passage et des camionnettes garées devant – nous ne sommes pas seuls à randonner ce matin, apparemment. Juste après le virage suivant, le chemin devient vraiment un sentier au milieu de la colline.

En le suivant tout le temps, malgré quelques embranchements sur les côtés qui y reviennent à chaque fois de toutes façons, on grimpe lentement mais sûrement… Après encore 1h de marche, on dépasse les nuages et on est heureux de ne trouver au-dessus de nous que le ciel bleu et même de pouvoir admirer quelques aigles tournoyant dans les airs. Le sommet nous fait de l’œil, « colline » au bout du chemin… On se retourne régulièrement pour la vue à couper le souffle, que l’on doit déjà reprendre souvent à cause de l’altitude. Raúl, encore moins habitué que moi à ce genre d’aventures, a d’autant plus de mérite à pousser ses limites physiques aujourd’hui.

Quelques 200 m. de dénivelé en-dessous du sommet, on est à plus de 4.000 m., les effets de l’altitude se font de plus en plus sentir: jambes lourdes, souffle court. On prend davantage notre temps, on ralentit encore le pas, on continue doucement… Le chemin devient éboulis et rochers éparpillés, les flancs de montagne plus abrupts. De quoi faire légèrement pâlir ceux qui, comme Raúl, souffrent de vertige… Au même niveau se trouvent un petit replat et les fondations de ce qui a pu servir de refuge autrefois; on y croise les premiers autres randonneurs du jour. C’est aussi là je pense que s’installent les groupes guidés qui dorment sur place afin de profiter des lueurs du lever de soleil au sommet le lendemain matin. Si vous avez tout votre équipement avec vous (tente, nourriture et vêtements chauds) n’hésitez pas, les photos que j’ai vues sont assez impressionnantes!

On finit notre ascension vers 10h, après ce passage un peu difficile. Le cratère du volcan et la vue à 360° invitent forcément à la contemplation. On n’en revient pas. Il fait beau et presque chaud (nous ne portons plus que 2 couches de vêtements au lieu des 4 du début de randonnée). C’est le moment de célébration! Nous sommes à la cime du plus haut sommet d’Amérique Centrale!

Ivres de joie, on passe 1h30 sur place entre les photos, le pique-nique, la mini-sieste de Raúl, la méditation, la satisfaction d’avoir atteint notre objectif du jour.

Puis, c’est l’heure de la descente. Le ciel est désormais totalement dégagé à part les nuages épars dans la vallée. On met presque autant de temps au retour qu’à l’aller: sans bâtons de randonnée, mes genoux me causent davantage de problème et je dois aller plus doucement. Les paysages plus tôt cachés par la brume se révèlent maintenant dans toutes leurs couleurs, fleurs et vallons.

De retour au Crucero vers 15h30, on fait le trajet en sens inverse jusqu’à Xela, en repassant par San Marcos pour changer de bus (attention, le premier bus dépose au Terminal, mais le second se prend depuis la calle 29; un mini-van fait le trajet de quelques minutes entre les 2 pour Q.1,5 / personne).

Personnellement, j’ai adoré cette rando! C’était un excellent exercice pour moi qui ait l’habitude de marcher en altitude mais à qui cela manquait depuis un moment. Avec l’entraînement en montagne de l’an dernier, je maîtrise davantage mon souffle au-dessus de 3.800 m. et ressens moins les effets négatifs de la montagne. De toutes façons, il me faut toujours être prudente et d’autant plus puisque ce n’est pas forcément facile là-haut pour Raúl. Connaissez donc bien vos limites avant de vous engager sur ce sentier.

Récapitulatif:

• Durée : 6h30 de marche + les pauses
• Distance : 13 kms de randonnée aller/retour
• Niveau : modéré/difficile
• Dénivelé : 1.200 m.
• Début du sentier : « Crucero de Tajumulco » (coordonnées GPS: 15°4’26.2430″N 91°52’13.1840″W)
• Altitude minimale : 3.030 m.
• Altitude maximale : 4.220 m.
• aucun point d’eau en route, en prendre suffisamment avant de partir
• attention à l’altitude et aux passages vertigineux sur la fin de la montée
• faire le plein de vivres à Xela, davantage de choix, zéro déchet plus facile à gérer
• utiliser des bâtons de randonnée si besoin
• il est tout à fait possible de camper sur le flanc de la montagne pour profiter du lever du soleil au sommet le lendemain matin; allez-y en solo si vous avez l’habitude ou allez-y en groupe avec un guide (il y a plein d’agences à Xela qui organisent ce trek).

Avez-vous déjà randonné au Guatemala? Quelles furent vos balades préférées?

[English]

One of my dreams in coming back to Guatemala is to climb some of its summits. Obviously, when I know that Central America’s highest peak is here, Tajumulco volcano, 13.845 ft. high, I cannot pass the opportunity. After a summer hiking in France at reasonable altitudes, I can already feel my feet itching to try and touch the clouds.

That’s the reason why, upon deciding to enter Guatemala, we opted to go west to Quetzaltenango (or Xela – pronounce « Shela »), where it is easy to discover and take this famous volcano hike.

Find here our little itinerary and journey so you too can make it up there the easiest and safest way possible.

Friday 9th and Saturday 10th of November, 2018.

From Minerva Bus Terminal in Xela, we took a chicken bus towards San Marcos (a chicken bus is a former US school bus, retired and remodeled here as local transportation); it costs Q.10 / pers. (U$1 ~ 7.7 Queztal, when writing this article) and lasts about 2h30. We only packed the bare minimum and could keep our backpacks on our knees during the ride. Otherwise, they would have gone on the roof and there, anything can happen! 😉

Once we arrived in San Marcos, a little village with nothing to boast, pretty dirty even and not very welcoming, we found lodging at Queztal Hotel, right across from the bus terminal. Nothing fancy, really, a plain double room with private bath for Q.100, that we only used until 4 a.m. anyway, since the first bus to the beginning of the trail leaves at 4:30. It is another chicken bus, of course, is Tacana-bound and we make sure to ask the driver to drop us off at « Crucero de Tajumulco. » This ride lasts 1h30 and costs Q.5 / pers.

This is where the real adventure begins. We’re already 9.941 ft. high, it is 6 a.m., foggy – we can’t see further up than a few feet in front of us – cold and windy. Fortunately, I saw pictures of the beginning of the trail on other blogs and set us on track pretty easily: it’s the semi-paved dusty road that goes straight up across the road from where the bus left us. Can’t miss it, even through the fog. It puts us immediately in the mood: it won’t stop going up until we get to the top. Almost 2 miles up on this 4X4- and experimented drivers-only bumpy road, we come up a chain and parked trucks in front of it: it seems we are not the only ones hiking the trail today. Right after the next curve, the road becomes a real mountain trail going uphill.

Following it always, in spite of the little cut-offs on the sides that usually come back to it anyway, we go up, slowly but surely… Another hour goes by and we’re now above the clouds, happy to see only blue skies and even marvel at a few eagles soaring high above us. The summit is showing off, « little hill » at the end of the trail… We look behind us every so often to take in the views and catch our breaths again, the altitude is already playing tricks on us. As Raúl is quite a beginer at all this, he sure deserves double credits for his participation and pushing his physical limits today.

Some 650 ft. of elevation gain to go before reaching the summit, we’re now more than 13.000 ft. high and can definitely feel the effects of altitude: heavy legs, short breath. We slow our pace down, take our time and shorter steps… The trail has become boulder and rocky with some vertiginous slopes. Enough to make those subject to fear of heights a little jumpy… There are a sloping ledge and the foundations of what looks like to have been some kind of refuge at some point; this is where we see the first group of other hikers of the day. I believe it is also here that guided groups may set their tent up before spending the night and enjoying the first rays of sunlight at the summit the following morning. If you have your own gear with you, don’t hesitate in doing so too (tent, food, warm clothing); I’ve seen pictures and the sight is pretty unbelievable!

We finish our hike around 10 a.m. after this ardous last climb. The volcano crater and the views at 360° force us to contemplate. It is stunning. It is sunny and almost warm (we only wear 2 layers of clothes now instead of 4 at the beginning of the hike). It is time to celebrate! We are standing at the top of Central America’s highest peak!

Filled with joy, we spend 1h30 there, taking it all in, taking pictures, having lunch, taking a nap, meditating, satisfied to have reached our goal of the day.

Then it is time to get back down. The sky is now completely clear except for a few clouds down in the valley. We make as much time to climb down than up: without hiking poles, my knees are a little weaker and I absolutely need to slow down. The landscapes we missed out on earlier because of the fog now show their utmost beauty, colors and flowers.

Back at the Crucero around 3:30 p.m., the trip back to Xela covers the same grounds than on the way in, going through San Marcos again to swap buses (beware, though: the first bus leaves you at the Terminal but the second leaves from calle 29; a minivan goes between the 2 every few minutes for Q.1.5 / pers.).

Personally, I loved this hike! It was an excellent exercise for me as I’m used to hiking in altitude from time to time and was missing it. Thanks to last year’s mountain training, I easily manage my breathing at high elevations and am less subject to their negative effects. Even so, one always needs to be careful up in the mountains and we take it easy too since it may not be as easy all the time for Raúl. Always know your own limits before deciding to go hiking this kind of trail.

Summary:

• Duration : 6h30 of hiking + breaks
• Distance : 8 miles round trip
• Level of difficulty : moderate / difficult
• Elevation gain : 3.937 ft.
• Trailhead : « Crucero de Tajumulco » (GPS coordinates : 15°4’26.2430″N 91°52’13.1840″W)
• Minimum altitude : 9.941 ft.
• Maximum altitude : 13.845 ft.
• no water refill on the way, take as much as you need before you leave
• watch out for altitude sickness symptoms and dangers due to height on the last part of the climb
• buy all your food in Xela, more options, zero waste easier to find
• use hiking poles if needed
• it is possible to camp on the flanck of the mountain to enjoy sunrise at the summit the following morning; go solo if you’re used to doing so, or join a guided group (plenty are departing from Xela).

Have you ever hiked in Guatemala? What was your favorite trail?

[Español]

Unos de mis grandes sueños del momento, al volver a Guatemala, es subir unos cerros. Obviamente, sabiendo que aquí se encuentra el cerro más alto de Centro América, Volcán Tajumulco, 4.220 m. de altura, no me puedo perder la oportunidad. Luego de un verano de caminatas en alturas medianas en Francia, mis pies ya piden para subir de nuevo e intentar tocar las nubes.

Así que, cuando decidimos dirigirnos hacia Guatemala por unas semanas de vacaciones y paseo, eligimos irnos primero a Quetzaltenango (o Xela – pronuncien « Shela »), en el oeste del país, de donde es fácil salir a descubrir este cerro.

Aquí encontrarán nuestro pequeño itinerario y camino para emprender su caminata también de manera simple y segura.

Viernes 9 y sábado 10 de noviembre, 2018.

En la Terminal de buses Minerva de Xela, nos subimos a un chicken bus hacia San Marcos (lo que llaman chicken bus son antiguos buses escolares de los EE.UU. jubilados y remodelados para el transporte aquí); el trayecto cuesta Q.10 / persona (Q.1 ~ $mxn 2,5 en el momento de escribir este artículo) y tarda 2h30. Solo cargamos las mochilas de lo minímo necesario y las pudimos guardar en nuestras rodillas durante el viaje. Sino, van en el techo del bus, y de ahí, ¡todo puede pasar! 😉

Una vez en San Marcos, pequeño pueblo sin nada que ofrecer, bastante sucio la verdad y ni tan acogedor, escogimos hospedarnos en el Queztal Hotel, frentre a la Terminal de buses. Nada grande tampoco, una sencilla habitación doble con baño privado por Q.100, que utilizamos solamente hasta las 4 a.m. de todas maneras, ya que el primer bus hacia el inicio del sendero sale a las 4:30 a.m. Es otro chicken bus, rumbo a Tacana, y pedimos al chofer que nos deje en el « Crucero de Tajumulco. » Tarda otra 1h30 y cuesta Q.5 / persona.

Ahí empieza la verdadera aventura. Ya estamos a 3.030 m. de altura, hace frío, hay viento y neblina y no se puede ver a más de unos metros adelante. Por suerte, reconozco el inicio del sendero por haberlo visto en fotos en otros blogs: es la ruta semi-pavimentada y de polvo del otro lado de donde nos dejó el bus. Nos pone de inmediato de humor: sube y sube hasta la cumbre… Luego de 3 kms de subida en este camino perfecto para 4X4 y conductores experimentados, llegamos a una cadena y unas camionetas estacionadas. Del otro lado, luego de otra curva, se convierte en un verdadero sendero de montañas.

Siguiéndolo siempre, a pesar de los demás que salen de él para siempre volver, subimos lento pero seguramente… Después de 1h más de caminata, por fin salimos de las nubes y podemos disfrutar del cielo perfectamente azul y de algunas águilas dando vueltas en el aire. La cumbre nos guiña el ojo, « colina » al final del sendero… Damos vuelta muy a menudo para disfrutar de la vista atrás pero también para recoger nuestro aliento, ya que los efectos de la altura se sienten un poco más ahora. Como Raúl está aún menos acostumbrado a este tipo de aventuras, se merece todas las felicidades de ir más allá de sus límites habituales hoy.

Unos 200 m. debajo de la cumbre, estamos a más de 4.000 m. y la altura se siente más fuerte: piernas pesadas, aliento corto. Tomamos más tiempo, vamos más lento, pequeño paso tras pequeño paso… El sendero se transforma en pedrero y rocas desprendidas, las faldas de la montaña más empinadas. Suficiente para que los que sufren de vértigo palidezcan… Ahí también está un rellano y las ruinas de las fondaciones de algún refugio; encontramos los primeros otros caminantes del día. Creo que aquí mismo acampan los grupos guíados que duermen en la montaña para disfrutar del amanecer a la cumbre al día siguiente. Si tienen Uds. todo el material adecuado (carpa, comida y ropa caliente), ¡les sugiero que lo hagan también! Vi fotos y son increíbles!

Terminamos la ascensión alrededor de las 10 a.m., luego de este pasaje un poco difícil. El cráter del volcán y las vistas a 360° invitan a la contemplación. Es hermosísimo. Hace calorcito con mucho sol (solamente tenemos 2 capas de ropa ahora en vez de las 4 al inicio del sendero). Es momento de celebrar. ¡Estamos a la cumbre del cerro más alto de Centro América!

Llenos de alegría, pasamos ahí como 1h30, entre las fotos, el almuerzo, la mini siesta de Raúl, la meditación, la satisfacción de haber logrado nuestra meta del día.

De repente, es hora de volver a bajar. El cielo ahora está totalmente despejado a parte de unas nubes en el fondo del valle. Nos toca tanto tiempo a la bajada como a la subida: sin bastones de caminata, mis rodillas me molestan más, las tengo que cuidar más e ir más despacio. Los paisajes escondidos más temprano por la neblina ahora se muestran en todo su esplendor, colores y flores.

De vuelta al Crucero a las 3:30 p.m., seguimos el mismo camino al revés hacia Xela, pasando por San Marcos para cambiar de buses (atención: el primero para en la Terminal mientras el segundo sale de la calle 29; un minivan hace el trayecto de unos minutos entre los 2 lugares por Q.1,5 / persona).

Personalmente, ¡me encantó esta caminata! Fue excelente ejercicio, ya que estoy un poco acostumbrada a las alturas y me hacía falta. Gracias al entrenamiento en alta montaña del año pasado, manejo mejor mi aliento en altura y menos siento sus efectos. Aún así, tengo que ir con cuidado y siempre más con Raúl para quien es un poco más difícil ahí. De todas maneras, uno debe conocer sus propios límites antes de emprender este tipo de caminata.

Recapitulación:

• Duración : 6h30 + pausas
• Distancia : 13 kms ida y vuelta
• Nivel : moderado / difícil
• Desnivel : 1.200 m.
• Inicio del sendero : « Crucero de Tajumulco » (coordenadas GPS : 15°4’26.2430″N 91°52’13.1840″W)
• Altura mínima : 3.030 m.
• Altura máxima : 4.220 m.
• no hay agua en camino, salir con suficiente para todo el día
• cuidado con la altura y las vistas vertiginosas al final
• mejor comprar su comida en Xela, más opciones y más fácil para generar menos desperdicios
• llevar bastones de caminata, por si a caso
• es posible acampar en las faldas de la montaña para disfrutar del amanecer a la cumbre al día siguiente; vayánse solo si ya están acostumbrados o unánse a un grupo guído (muchos salen de Xela).

¿Caminaron en Guatemala? Cuál es su lugar favorito?