Mexico – the one who visited Maya ruins and swam with turtles

(scroll down for the english version – vean al pie de página para la versión en español)

Photo credits : unless stated otherwise, © Julie Klene.

– Celui qui visitait les ruines mayas et nageait avec les tortues –

Aaaaahhhh le Mexique!

C’est pour réaliser un de mes rêves que je me suis envolée d’abord vers le Mexique.  Avec dans la tête « Les Mystérieuses Cités d’Or » et ses documentaires sur les Incas et les Mayas, je souhaitais partir sur leurs pas, découvrir les cités et arpenter les pyramides.  D’abord accueillie par Jorge à Mexico city, j’ai pris quelques jours pour voir le Vieux Quartier, inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, le Zocalo (place principale de la ville, 2nde plus grande place au monde après la Place Rouge à Moscou), le Grand Palais et les peintures murales par Diego Riviera, le quartier de Xiochimilco (également inscrit à l’UNESCO), où les habitants de la ville se retrouvent les week-ends sur des bateaux colorés pour pique-niquer ; n’y allez pas un jeudi, il n’y a personne et la balade en bateau est inabordable.  J’ai gardé pour le dernier jour ma visite à Teotihuacan, première étape sur la route Maya que je m’étais fixée : chaque site est également inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.

Je découvre alors les bus mexicains qui s’arrêtent tout le temps pour prendre de nouveaux passagers, aux arrêts et hors arrêts de bus, ou juste pour faire grimper un vendeur ambulant qui redescendra quelques minutes plus tard, avec ses fruits ou ses boissons à peine entamées.  Mais ce qui me coupe le souffle, c’est vraiment le site de Teotihuacan.  Arrivée à 9h du matin, je fais partie des quelques rares touristes du moment et ai tout le loisir d’admirer cette grande cité.  Alors que le soleil se levait tout autour de moi, j’ai arpenté la grande Allée des Morts, jusqu’à d’abord la Pyramide du Soleil, au sommet de laquelle j’assiste à une petite cérémonie ou saluts au soleil par un couple de locaux ; ensuite, c’est au sommet de la Pyramide de la Lune que je réalise l’ampleur du site et me demande encore comment les Incas ont vécu, pourquoi ils construisaient leurs cités de cette façon et réfléchis à leur mystérieuse disparition.  Peut-être parce que c’est le premier site que j’ai visité, Teotihuacan garde encore aujourd’hui une place toute particulière dans ma mémoire.

Suivant les conseils de Jorge et Dulma (une autre jeune femme pleine de peps, rencontrée par couchsurfing), j’ai ensuite pris la route vers Oaxaca city, dans l’état du même nom.  Une ville haute en couleur.  Mon hôte couchsurfing étant absent sans m’avoir prévenue (hé oui, ça arrive!), je décide de trouver un hostal pour quelques jours.  À 22h, dans une ville inconnue, bercée par les faibles lueurs des lampadaires, lisant un Routard de 2007, je me retrouve d’abord devant des portes fermées depuis longtemps, avant de finalement trouver Luz de Luna Hostel (que je vous recommande fortement si vous décidez un jour d’aller à Oaxaca).  À quelques kilomètres de la ville, se dressent encore fièrement en haut d’une colline les restes de la cité de Monte Alban.  Certes de plus petite ampleur que Teotihuacan mais avec des constructions toutes aussi improbables.  Accompagnée de Sara, je déguste ensuite les fameux criquets grillés sur le marché de Oaxaca et bois un bon chocolat chaud.  Je suis prête pour continuer ma route.

Depuis Oaxaca, ce sont 14h de bus sur des routes d’abord sinueuses puis invisibles puisque je voyage de nuit, qui m’emmèneront jusqu’à Palenque.  Au petit matin, quelques gouttes de pluie et un peu de brume donnent à la nouvelle cité maya visitée un air surréaliste.  Je reste encore une fois bouche bée devant une telle architecture.  La ville en elle-même n’a pas grand chose à offrir après le spectacle des ruines, je reprends un autre bus de nuit ce même soir vers Mérida.

Dans la ville blanche, capitale de l’état du Yucatán, je suis hébergée par Raul, chez qui je passe une semaine.  Depuis Mérida, la Ruta Puuc est une destination à ne pas manquer puisque, en une journée, on peut visiter 4 sites différents dont le sublime Uxmal, moins connu que Chitchen Itza mais d’une splendeur majestueuse ; et sans les milliers de touristes, ça vaut vraiment le détour.  Bien sûr, je ne pouvais être dans le coin sans aller voir la plus célèbre des pyramides mayas, Chitchen Itza ; accompagnée de Daniel, un ami de Raul, qui me sert de guide sur un terrain qu’il connait désormais par coeur, je découvre les lieux et essaie de m’imprégner une nouvelle fois de l’ambiance d’alors.  C’est beaucoup plus difficile avec tous les touristes et leurs guides mais, avec un peu de patience, j’obtiens tout de même une photo qui me plaît.  Il me faudra revenir lors de l’équinoxe de printemps ou d’automne pour voir le serpent se matérialiser sur les marches de la pyramide grâce aux jeux d’ombres du soleil.  C’est toujours en compagnie de Raul et Daniel que je découvre les cenotes (grottes souterraines remplies d’eau où l’on peut se baigner) avant de continuer ma route vers les Caraïbes.

À Playa del Carmen, je rencontre l’oncle de mon ami Yann, qui m´héberge quelques jours ; ancien Dive Master, il connait de beaux endroits et m’emmène, avec un couple de Canadiens, nager avec les tortues à Akumal (j’adore, j’adore, j’adore!!!  quel bonheur!  quels souvenirs!) et découvrir les ruines de Tulum, surplombant superbement la mer des Caraïbes.  Quelle beauté!  Et moi de prendre mon premier bain dans ces eaux turquoises.

Le Mexique n’est que la première étape d’un grand voyage, mais j’ai déjà senti et eu un aperçu de ce qui m’attend sur la route.  La certitude d’être sur le bon chemin, d’avoir entrepris le bon projet m’envahit rapidement.  Les premières rencontres réalisées grâce à Couchsurfing me conforte dans l’idée que c’est le meilleur système pour vivre avec les gens du coin, suivre leur rythme et coutumes, leurs conseils sur les lieux à visiter et la nourriture à goûter

Il n’y a pas à dire : la vie s’apprend en voyageant.  On s’apprend en voyageant.

Ayant rendez-vous avec Ethel, ma première copine à me rendre visite en chemin, au Costa Rica quelques jours plus tard, j’ai grimpé dans un bus vers le Guatemala.

[English]

– The one who visited Maya ruins and swam with turtles –

Aaaaahhhh Mexico!

To realize one of my dearest dreams, I first flew out to Mexico. I still had in my mind my youth manga « The Mysterious Cities of Gold » and the following documentary on Incas and Mayas people ; I dreamt of walking in their steps, discovering their cities and climbing the pyramides. I was first hosted by Jorge in Mexico city and walked the Old Quarter (on the UNESCO World Heritage list), the Zocalo (main square, 2nd largest square in the world after the Red Sqaure in Moscow), the Grand Palace where you can see Diego Riviera’s murals, Xiochimilco (another neighbourhood on the UNESCO list) where the locals come and have picnics on week-ends on colourful row-boats ; don’t go on a thursday, there’s no one and the boat ride is all the more expensive.  My last day in town, I decided to spend on the site of Teotihuacan, the first Maya site on the Maya route I had in mind, of which each site is on the UNESCO World Heritage list.

Happens then my first encounter with mexican buses which stops every 5 mintues, in and out of bus stops, or when a street vendor wants to hop on and see his goods to the travelers ; he’ll hop off a few minutes later with no so much taken out of his portable cart.  When I arrive at Teotihuacan, I stay awestruck.  It’s 9am, there’s only a few tourists in the area and I have all the time of the world to admire the city.  As the sun rose around us, I walked the Alley of the Dead, climbed the Pyramid of the Sun on top of which I attended an impromptu salutes to the sun made by a couple of locals, before I climbed the Pyramid of the Moon, from which I tried to picture the Mayas living there, why and how they could build such a city and how they mysteriously disappeared.  Still today, Teotihuacan keeps a special place in my heart and memory.

Full of Jorge and Dulma’s advice ( I had met Dulma, another wonderful lady from couchsurfing, for a few hours so we could share a drink), I took a bus and headed to Oaxaca city, in the state of Oaxaca.  A city full of colours.  Since my couchsurfing host happened not to be home (yes, shit happens in this world too!), I went in search of a hostel ; reading a 2007 edition of the Routard, at 10pm, in poorly-lit streets, I was happy to find Luz de Luna Hostal after a few abandonned buildings.  Hostel I definitely recommend you if you ever make it to Oaxaca.  A few miles outside of town, are still erect a few monuments of the great city of Monte Alban.  This one is surely less grand than Teotihuacan, but worth the outing.  With Sara, I visit the old city, eat a few grilled grasshoppers and drink a delicious hot chocolate before taking up the road agian.

From Oaxaca, it’s a 14-hour-night-bus ride which takes me to Palenque the following morning.  The morning mist gives to the mayan ruins an eerie look that leaves me one more time completely flabbergasted.  The city in itself doesn’t offer anything special after the ruins, so I hop on yet another night-bus to Mérida.

In the white city, capital of the Yucatán state, Raul hosts me for 1 week.  From town, you can not miss the Ruta Puuc which allows you to visit 4 differents mayan sites, the last one being Uxmal, less famous than Chitchen Itza, less crowded, but in my opinion, all the more beautiful.  Being in Mérida, I couldn’t miss Chitchen Itza any way ; with Daniel, a friend of Raul’s, guide for the occasion, I discovered the infamous city, tried not to be overwhelmed by the crowd and intented picturing the atmosphere in which the people of yore lived.  With a bit of patience, I even succeeded in taking a picture without too many people on it.  I’ll have to come back during the spring or autumn equinox to witness the snake on the stairs, light and shadows with the sun.  With Daniel and Raul, I also discover the cenotes (underground caves full of water where you can go swimming) before heading towards the caribean side of the peninsula.

In Playa del Carmen, Yann’s uncle welcomes me in his home ; former Dive Master, he takes me and a couple from Canada to snorkel with the turtles in Akumal (love it! love it! love it!  what a treat!) and to see the ruins of Tulum, overlooking the Caribean sea where I’ll have a dip for the first time of my life.

Mexico is the first stop on my journey this year but I already had a glimpse of what’s in store for me and greatly appreciated it.  I know that I’m on the right way, I’ve started the right thing.  The people I met through Couchsurfing have been wonderful and gets me to think that it really is the best way to meet locals, share their daily routine, discover their habits, learn their culture and taste the local food, and be part of the world community.

Traveling is a way of life ; Life is a way of traveling.

Because I had a meeting in Costa Rica with Ethel, the first of my friends to meet me on the road, a few days from then, I slowly made my way south, first towards Guatemala.

[Español]

– Él que visitó las ruinas mayas y nadó con las tortugas –

¡Aaaaaaahhh México!

Es para realizar un sueño querido que me fui a Mexico.  Todavía, me recordaba del dibujo animado de mi niñez, “Las Mysteriosas Ciudades de Oro,” y el documentario siguiente sobre los Incas y los Mayas ; quería caminar en sus pasos, descubrir la cultura desaparecida y subir las piramides para aprender más. Llegé primero en Mexico D.F. donde Jorge me alojó con couchsurfing ; visité el Barrio Antiguo (escrito en la lista del Patrimonio Mundial del UNESCO), el Zócalo (la plaza mayor de la ciudad, 2nda más grande del mundo después de la Plaza Roja de Moscú), el barrio de Xiochimilco (también escrito en la lista del UNESCO), dondé salen las familias durante las fines de semanas para hacer un tur en barco de color ; no vayan un jueves, no hay nadie y los barcos cuestan más.  El último día de mi estancia en el D.F., vui a visitar Teotihuacan, el primer sitio en la ruta Maya que quería recorrer ; cada sitio esta escrito en la lista del UNESCO.

Descubrí los buses mexicanos que se paran en cualquier lugar o para que sube un vendor ambulante que bajara unos minutos después sin haber vendido mucho.  Cuando llegé al sitio de Teotihuacan, me sentí traslada en el pasado.  Este lugar es increíble.  A las 9 de la mañana, no había mucha gente asi que pude disfrutarlo casi sola, caminar la Calzada de los Muertos, subir la Pirámide del Sol, donde ví una pareja saludando al sol, subir la Pirámide de la Luna, de donde pude imaginar la vida que tuvierón los Mayas, comó construieron esas ciudades inmenses y pensé en su desaparición imprevista.  Quiza porque era el primer sitio que visité, todavía tiene Teotihuacan un lugar particular en mi mente.

Jorge y Dulma (otra chica estupenda de couchsurfing) me aconsejarón de visitar la ciudad Oaxaca, en el estado de Oaxaca.  Asi que era el segundo lugar de mi viaje en México.  Oaxaca es una ciudad llena de colores hermosas.  El chico de couchsurfing que debía hospedarme no estaba asi que tuve que encontrar un hostal al último minuto.  Con un guía de 2007, a las 10 de la noche, en calles a penas iluminadas y después de unas puertas ya cerradas y abandonadas, encontré el hostal Luz de Luna (¡que les recomiendo para su estancia en Oaxaca!).  A unos kilometros afuera de la ciudad, visité las ruinas de Monte Albán, más pequeñas que Teotihuacan, pero encima de una colina, todavía una vista increíble.  Con Sara, disfrutamos de las ruinas, compartimos un chocolate caliente y probamos las chapulinas con salsa picante en el mercado.  De nuevo ya estaba lista para irme.

Después de 14 horas en un bus de noche, llegé a Palenque, la próxima ciudad con ruinas mayas que quisiera visitar.  La lluvia y la neblina cubrierón todo y dierón al lugar un ambiante asombroso.  Siempre se ven estupendas esas ruinas.  La ciudad de Palenque si-misma no me interesaba asi que subi a otro bus de noche para irme directamente a Mérida.

La cuidad blanca, capital del estado de Yucatán, me alojó Raul en su casa durante 1 semana.  Desde allá, se permiten muchas excursiones alrededores.  La Ruta Puuc, por ejemplo, me dió la oportunidad de ver a 4 sitos mayas en un solo día, el último siendo Uxmal, un lugar menos visitado que Chitchen Itza y que se veía hermosisimo.  Con poco turistas, me gustó mucho.  Sin embargo, no podía estar en Yucatán sin ver la más famosa pirámide asi que, con Daniel, un amigo de Raul que se improvisó guía ese día y me llevó a Chitchen Itza.  Con la multidumbre, es más dificil de fijarse comó vivían los Mayas allá pero con paciencia, sacamos unas fotos lindas con poca gente.  Tendré que volver durante un equinoxio para ver el serpiente aparecer en las escaleras con las sombras y la luz del sol.  También con Daniel y Raul, descubro los cenotes (cuevas subteraneas donde se puede nadar en agua fresca).  Luego, sigo la ruta hasta el Caribe.

En Playa del Carmen, encuentro al tio de mi amigo Yann, quien me hospeda.  Era Dive Master asi que me llevó, con otra pareja de Cánada, a esnorkelear con las tortugas en Akumal (¡me encantó! me encantó! me encantó!) y fuimos a ver las ruinas de Tulum cuales sobresalen encima del mar Caribe.  ¡Que lindo!  Y me bañe por la primera vez en este mar turquesa.

México era solamente el primer destino sobre el camino que tenía pero ya me hizo ver todo lo que me esperaba.  Pronto, tuve la certidumbre que había escogido el plan corecto y que estaba donde debía estar.  Además, los primeros encuentros con couchsurfing fuerón muy divertidos, la gente muy amable y me dí cuenta que era la mejor manera de viajar, para encontrar a las personas de un lugar, para descubrir este lugar, su ritmo, sus costumbres, su comida y pasarla increíble.

Vivo para viajar.  Viajo para vivir.

Unos días mas tarde, tenía una cita con Ethel, la primera de mis amigas a encontrarme en el camino, asi que tuve que seguir el viaje hacia el sur, hacia Guatemala.