Thailand – the one who discovered the ocean and then, bathed the elephants

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Photo credits : unless stated otherwise, © Julie Klene.

– Celui qui découvre l’océan puis donne un bain aux éléphants –

Singapour devait me mettre dans le bain asiatique mais comme ce petit pays reste très occidentalisé, je n’étais pas préparée réellement à ce que j’allais découvrir.  Bien qu’accueillie par un ami de mon frère à Bangkok, je me suis sentie complètement submergée!  Si je m’étais écoutée, je serais restée cloîtrée dans l’appartement une bonne semaine avant d’oser en sortir.

Mais je n’avais pas le temps pour de telles frivolités; oui, tout était… trop!  Une langue complètement différente de tout ce que j’ai connu, le bruit, les couleurs, les odeurs, les rues, le sourire des gens, les massages, la nourriture, les varans dans les parcs, la chaleur, l’humidité, pffiou, trop d’un coup!  Mais Séb, le copain de mon frère donc, m’a reprise de volée et mise dans le bain : un massage de 1h30 pour U$5, un petit repas dans une des rues les plus fréquentées de la ville et quelques mots de thaï.  Nous avons également discuté de notre prochaine réunion avec Laurent (mon frère), Thomas et Audrey.

Avant que ceux-ci n’arrivent, j’ai pu passer 2 semaines toute seule à la découverte de cet incroyable culture : les temples m’ont tout simplement coupé le souffle à chaque fois; grands, beaux, incroyablement sculptés et riches d’un passé colossal, j’en ai fait une cure importante; de Wat Pho à Bangkok et son bouddha couché de 16m de haut sur 45m de long couvert de feuilles d’or, Wat Pra Si Sanphet à Ayuttaya, retour dans le passé et la fameuse tête de bouddha dans les branches, Phanom Rung et Phimaï dans l’est du pays, avant-goût, « brouillons » d’Angkor Wat au Cambodge.

Il est très facile et peu cher de se déplacer en train depuis Bangkok jusqu’à ces destinations.  J’ai très peu fait de couchsurfing en Asie car ce n’est pas dans la culture locale que d’accueillir un inconnu dans sa maison; les expatriés m’ont plus facilement ouvert leurs portes, bien que j’aie également eu de très bonnes surprises et expériences avec Krati, thaï, à Ayuttaya, avec Van à Hanoï au Vietnam, avec Liu à Beijing en Chine et avec Begz et toute sa famille à Ulan Baator en Mongolie.

Ayuttaya n’est pas seulement connue pour la tête de bouddha dans les branches d’un arbre dans le temple de Wat Pra Si Sanphet; c’est une ville construite sur une petite île, entourée de tout un tas d’autres temples plus petits mais tout aussi surprenants et rivalisant de beauté.  Vous pouvez également faire un tour à dos d’éléphant près des temples mais on m’a dit qu’ils étaient maltraités.  Je ne suis donc pas en faveur de cette activité à moins que vous soyez sûrs du bon traitement donné aux éléphants.  Lop Buri est la fameuse ville aux temples aux singes; ce n’est pas une blague, les singes se baladent en toute liberté dans toute la ville et particulièrement dans les temples abandonnés.  Attention, ils peuvent être vicieux dès qu’il y a de la nourriture en jeu.  C’est dans un petit hôtel là-bas que j’ai entendu le cri du geiko pour la première fois!  Je pensais avoir affaire à un oiseau mais on m’a vite montré que je me trompais : ce petit lézard, ou salamandre blanche, crie « geiko! » comme s’il savait que c’était le nom qu’on lui donne.  J’ai halluciné!

En route vers l’est du pays, je me suis arrêtée à Pak Chong pour aller faire une excursion dans le Parc National de Khao Yaï.  J’avais contacté à l’avance la Greenleaf Guesthouse car ils proposent de venir vous chercher à la descente du train.  Ils offrent également un service de différents tours dans le parc et c’est ainsi que j’ai rencontré Thierry (Belgique), ainsi que les serpents, araignées, chauve-souris et éléphants sauvages qui se côtoient dans le parc : incroyable!!!  Franchement, ça vaut le coup, et c’est moi qui vous le dit alors que je ne suis pas fan des tours organisés, mais il y a des fois, c’est nécessaire et bienvenu!  Au fait, vous vous souvenez du film « La Plage » avec Léo et Virgnie Ledoyen?  La cascade dans laquelle ils sautent à un moment?  Elle est aussi dans le parc national de Khao Yaï; sauf que sans les effets spéciaux, elle est beaucoup plus petite! 😉  et que de là, je saute moi aussi!

C’est un peu plus loin à l’est, après et au départ de Nang Rong que vous pourrez découvrir les temples de Phimaï et celui de Phanom Rung.  J’ai loué un scooter pour me rendre à ce-dernier et j’ai bien rigolé!  Par contre, dire de ces temples que ce sont des « brouillons » d’Angkor Wat est totalement sous-estimé.  Ils sont sublimes, grandioses.  Je n’ose imaginer Angkor…  J’irai me faire une idée moi-même dans quelques semaines.

Puis, il est temps de rentrer à Bangkok et de retrouver Laurent, accompagné de Tom et Audrey, la sœur de Séb. Un autre petit tour dans les temples de la ville pour qu’eux aussi les connaissent, un franc moment de rigolade lorsqu’on se fait surprendre par l’heure de pluie de mousson alors qu’on est en bateau sur le canal, et nous voilà tous partis vers de nouvelles aventures!

C’est à Ko Phi Phi, une des îles paradisiaques du pays que nous nous sommes rendus ensemble et avons passé 5 jours, dont 4 dans l’eau pour valider le premier niveau de plongée sous-marine, Open Water, avec Bill et Brigitte, de Phi Phi Diving Center.  J’avais un peu la trouille de m’y remettre car une précédente expérience lors d’un baptême en Italie il y a quelques années m’avait laissée échaudée.  Ce fut pourtant un cadeau merveilleux offert par le frangin : de la théorie, histoire de savoir ce qu’on fait et comment ça marche tous ces petits bidules autour d’une bouteille d’air pour respirer sous l’eau; 5 plongées (1 en eau peu profonde et 4 entre 12 et 18m) en mer; rencontre avec des requins à pointe noire et un requin léopard, des poissons de toutes les couleurs, des étoiles de mer, des crabes, langoustes, murènes, coraux et un panorama incroyable sous l’eau.  Rapidement en confiance, oubliée la mauvaise expérience, j’aurais continué à plonger à vie, si j’avais eu le temps!  En plus, Bill et Brigitte, expats français, forment une équipe du tonnerre, juste absolument géniaux!

Vous êtes fans de plongée?  Vous ne connaissez pas la Thaïlande sous-marine?  C’est avec eux qu’il faut la découvrir, vous n’en reviendrez pas!

À part ces moments de bonheur, nous avons également fait du kayak de mer et profité de la fête quotidienne et des massages.  Ko Phi Phi s’est relevée durement après le passage du tsunami en 2006, ayant été percutée de plein fouet des 2 côtés de l’île; c’est une île sublime bien que très touristique.

Le retour à Bangkok ne dura que le temps d’acheter un ticket de bus jusqu’à Chiang Mai au nord du pays.  Là, Samart (couchsurfing, bien sûr!) nous avait trouvé un guide pour que nous passions quelques jours dans la jungle : 4h de randonnée, une nuit dans un bungalow en bambou qu’il est en train d’aménager pour faire une jolie guesthouse, le Spicy Villa Ecolodge.  Au milieu des collines, Samart construit un endroit magique, en accord et en protégeant la nature qui l’entoure : prenez l’air, ALLEZ-Y!  Surtout qu’après de très bons repas et une bonne nuit de sommeil, vous vous retrouvez près des éléphants pour pouvoir leur donner le bain!  Et ça, c’est franchement la meilleure expérience que j’aie jamais eue :  à califourchon sur leur cou rugueux plein de boue, accompagné par un guide d’éléphant, vous descendez doucement vers la rivière toute proche et y plonger de toutes les tonnes de l’animal!  Ensuite, il faut frotter!  Ils ont l’air d’en rigoler mais surtout d’apprécier!  Je m’occupais d’une maman, suivie partout par son petit de 9 mois, quelques tonnes déjà pour son jeune âge, qui n’arrêtait pas de me chatouiller les pieds avec sa trompe une fois dans l’eau!  J’ai juste A.D.O.R.É!  Une expérience magique et forte, un pur moment de bonheur à jamais gravé dans nos cœurs.

Et puis, Laurent, Thomas, Audrey et Séb sont partis de leur côté et moi, je suis repartie du mien vers le Laos.  Merci à eux d’avoir partagé ces moments d’aventure avec moi!

[English]

– The one who discovered the ocean and then, bathed the elephants –

Singapore was supposed to slowly get me into Asia culture but as it stays pretty well occidentalized, I was far from being ready to take in what I was about to enter when I arrived in Bangkok.  Hosted there by my brother’s friend, I immediately felt overwhelmed!  Had I listened to myself, Iwould have stayed cloistered in the appartment for a good week before I even dared taking a look outside.

But, I didn’t have time for such frivolities : yes, everything was… too much!  A language so completely different from everything I know, noises, colours, smells, the streets, people’s smiles, massages, food, varanus in the parks, the heat, the humidity, whoooow, too much too fast!  Then, Sébastien, my brother’s friend, got me back on track and straight to the point : a one and a half-hour massage for U$5, diner in one of the most frenzic streets and my first words in thai language. We also talked about what we’d do when my brother, Laurent, and his friends Thomas and Audrey (Séb’s sister) would get there.

Before they arrived, I still had 2 weeks on my own, to discover this incredible culture : the temples simply took my breath away; huge, beautiful, richly carved and with an incredible history, I just went from one to another and stared wide-eyed; at Wat Pho in Bangkok with its 52ft-high and 147 ft-long golden buddha, at Wat Pra Si Sanphet in Ayuttaya going back in time and admiring the buddha head in the trees, at Phimaï and Phanom Rung in the east, foretaste, « first drafts » of Angkor Wat in Cambodia.

It’s all very easy and cheap to travel to those places by train from Bangkok.  I very seldom used couchsurfing in Asia because it’s not customary to host someone you don’t know in your house there.  Expatriates usually hosted me but I also had wonderful experiences with Krati, thai, in Ayuttaya, with Van in Hanoï, Vietnam, with Liu in Beijing, China and with Begz and his family in Ulan Bataar, Mongolia.

Ayuttaya is not only famous for the buddha head in the trees at Wat Pra Si Sanphet; it also is a city build on an island, surrounded by other little temples each one competing with beauty.  You could also take an elephant ride nearby, but I was told the elephants were ill-treated there, that’s why I would strongly advise you NOT to do so unless you’re absolutely sure that the animal is treated correctly.  Lop Buri is famous for the monkeys wandering the temples; it’s not a joke, they’re everywhere in town and can be cute but also very mean when food is involved.  That’s where I first heard a geiko’s cry!  I thought it was a bird and wondered about what kind of creature could make such a sound but I was soon told that it was the geiko, that small white salamander, who shouts « geiko! » as if it knew it’s the name we give it!  I completely was flabbergasted!

On my way east, I stopped in Pak Chong so I could take a hike or two in Khao Yaï National Park.  I had contacted Greenleaf Guesthouse in advance so they could come and pick me up at the train station.  They also offer a variety of tours in the park and that’s how I met Thierry (Belgium), snakes, spiders, bats and wild elephants! Awesome! It was all worthwhile and I’m the one telling you when you know how much I usually dislike organized tours; but it sometimes is necessary and very welcome.  By the way, do you remember the movie, « The Beach » with Leo and Virginie Ledoyen?  The one where they have to jump from a waterfall?  Well, that waterfall is in Khao Yaï Nat. Park; but without special effects, it’s much smaller and from there, well, I can jump too! 😉

A bit more east, from Nang Rong, you’ll be able to go and visit Phimaï and Phanom Rung.  Hiring a scooter to do so is just another party of fun!  But when they say that those temples are « first drafts » for Angkor Wat in Cambodia, I say they completely underestimate the beauty and splendor of those places.  I can’t imagine how Angkor will be like…  I’ll go and check for myself in a few weeks…

Then, it’s about time to go back to Bangkok and meet up with Laurent, Séb, Tom and Audrey.  We go back to some temples so they also can have a look at these wonders and have a long moment of laughter as we are taken up in a 1-hour monsoon downpour while crossing the canal on a boat.  And then, we’re off for a new set of adventures!

Ko Phi Phi island was our destination, one of the many heavenly islands in the country, where we spent 5 days, 4 of which submerged in the water so we coud master our Open Water Certification (first level of scuba-diving) with Bill and Brigitte at Phi Phi Diving Center.  I was a bit etchy about it because I had lived a not-so-great experience a few years back in Italy and that had left me kind of scared about the whole thing.  But it just ended being an awesome gift by my brother : some theory so we know a bit more about diving and about all those stuff around an air tank and breathing underwater; 5 dives (1 in shallow water and 4 between 39 and 59 ft) in the ocean; various meetings with black-tipped sharks, leopard shark, star fish, multicolored fishes, crabs, lobsters, corals and the incredible feeling of flying in the deep silent blue.  Quickly I found confindence, forgot the previous bad experience and I would have gone on diving forever if I had had the chance!  Furthermore, Bill and Brigitte, French expatriates, are just a great team!

You like diving?  You’ve never seen Thailand underwater?  Do so with them, you’ll get the kick out of it!

Besides those moments of happiness, we also did some kayak on the ocean and enjoyed daily parties and massages.  Ko Phi Phi suffered first-hand from the 2006 tsunami but has beautifully recovered.  It’s heaven on earth even if over-touristy.

Back in Bangkok for a few hours, we all hopped on a night bus towards Chiang Mai, in the north of the country. There, Samart (couchsurfing) had arranged for a guide to meet us and take us to the jungle for a few days : a 4-hour-hike, a night in a bamboo bungalow that he’s building to become a beautiful sustainable guesthouse, the Spicy Villa Ecolodge.  GO and ENJOY!  Specially because after a delicious meal and a good-night sleep, you end up up-close and personal with elephants and ready to give them a bath!  And that’s definitely the best experience I’ve had in my entire life : astride their rugged neck, with a elephant guide behind you, you slowly go to the river below and splash in with the heavy animal!  And then, you scrub!  They look like they make fun of you but I think they like it!  I was with a mom, followed up by her 9-months-old baby (a few massive tons of weight already!) and it couldn’t stop tickling me!  I just L.O.V.E.D it!  A magical experience forever engraved in our hearts.

Then, Laurent, Tom, Audrey and Séb went away together and I went my way towards Laos.  Thanks to all of them to have shared those incredible moments of adventure with me!

[Español]

– Él que descubrió el mar y luego, bañó los elefantes –

Mi estancia en Singapore hubiera debido hecho que me sintiera más en confiancia en este nuevo ambiante pero como todavía es muy ocidentalizado, no me preparó a lo que iba a vivir.  Cuando llegé a Bangkok, aunque me alojé en la casa de un amigo de mi hermano, me sentí abrumada! Si me escuchaba, me quedaba una semana encerrada en el departamento antes de atreverme a salir!

Pero no tenía tiempo para tonterías : si, todo era… ¡demasiado!  Un idioma muy diferente de lo que conosco, los ruidos, las colores, los olores, las calles, la sonrisa de la gente, la comida, el calor, la humedad, los varanos en los parques, los masajes, pfff, ¡demasiado en poco tiempo!  Fortunadamente, Sébastien, el amigo de mi hermano, me pusó rápidamente al frente del bueno camino y más en confiancia : una hora y media de masaje por U$5, cenamos en una de las calles las más calientes y me enseñó unas palabras del idioma thai.  También hablamos de lo que hicieremos cuando mi hermano, Laurent, y sus amigos Thomas y Audrey (la hermanita de Séb) llegarían.

Antes de su llegada, tuve 2 semanas para disfrutar del país sola, para descubrir esa cultura increíble : los templos simplemente me cortaron la respiración por su belleza, esplandor, colosal historia; que sea en Wat Pho en Bangkok con su buddha de 16m de altura y 45m de largo cubierto de hojas de oro, Wat Pra Si Sanphet en Ayuttaya con su traslado en el pasado y su cabeza de buddha en los árboles, o en Phimaï y Phanom Rung en el este, modelos para Angkor Wat en Camboya.  !Que hermosos!

Es muy fácil y barato viajar de un lugar al otro en tren desde Bangkok.  No use mucho couchsurfing durante mi estancia en Asia porque no es en la cultura de allá de alojar a un desconocido en su hogar.  Más a menudo, me hospedaron expatriados pero tuve la suerte de encontrar y vivir experiencias muy amables con Krati, tai, en Ayuttaya, con Van en Hanoï, Vietnam, con Liu en Beijing, China, y con Begz y su familia en Ulan Bataar, Mongolia.

Ayuttaya no solo es famosa por la cabeza de buddha encerrada en los árboles sino también porque esta construida en una isla y rodeada de varions templos, uno más hermos que el otro.  También se puede hacer una caminata en la espalda de elefantes pero escuché que les maltrataban mucho allá; asi que si quieren hacerlo, asegurense primero de la buena salud y de buen trato de los animales, por favor.  Lob Buri es famosa por los monos que recorren los templos; no es broma, estan por todos lados de la ciudad y pueden ser muy gracioso pero también bien malos cuando hay comida cerca.  En el hostel allá, escuché por primera vez el grito del geiko!  Al principio, pensaba que se trataba de un pájaro exótico pero me mostraton la pequeña salamandra blanca que grita « geiko! » como si sabía que es el nombre que le damos.  ¡Me haluciné!

Más al este, paré en Pak Chong porque quería descubrir el Parque Nacional de Khao Yaï.  Me había puesto en contacto con la Greenleaf Guesthouse adelante para que me vengan a buscar a la estación de tren.  También ofrecen varios tours en el parque y asi encontré a Thierry (Bélgica), serpientes, arañas, murciélagos y elefantes salvajes!  Me encantó!  De verdad, vale la pena!  Y soy yo que se los diga aunque en general no me gustan los tours organizados, pero a veces son necesarios y bienvenidos!  Además, se acuerdan de la película « La Playa » con Leo y Virginie Ledoyen?  Cuando salten de una cascada?  Bueno, esta cascada esta en el parque nacional : sin los efectos especiales, se ve mucho más baja, y de allá, ¡también yo saltaría!

Un poco más al este aun, desde la ciudad de Nang Rong, podrán visitar los sitios y templos de Phimaï y Phanom Rung.  Alquilé un scooter para ir a ver el segundo y me gustó mucho, ¡estuvó muy gracioso!  Pero, decir que esos templos solo eran pruebas antes de construir Angkor Wat es muy despectivo y no hace justicia a su belleza.  No puedo imaginar como se verá Angkor Wat…  Me fijaré yo-misma cuando llege allá en unas semanas.

Luego, volví a Bangkok para encontrar a mi hermano, Laurent, con Tom y Audrey.  Anduvimos por la ciudad para que también vean los templos, nos reímos un montón cuando nos tocó 1 hora de lluvia porque era temporada de monzón y que estabamos cruzando el canal, terminamos mojadisimos.  Y ya, ¡nos fuimos adelante de nuevas aventuras!

Es en la isla de Ko Phi Phi, una de las numerosas islas maravillosas del país, que llegamos y pasamos 5 días; 4 de ellos pasamos en el agua para certificarnos en el primer nivel de buceo, Open Water, con Bill & Brigitte en Phi Phi Diving Center.  Estaba un poco aterada de volver al agua de esta manera despuès de una mala experiencia hace unos años en Italia.  Sin embargo, fue un regalo asombroso de la parte de mi hermanito : un poco de teoría para saber como comportarse debajo del agua, a que sirven todos esas cosas encima del tanque de aire, como respirar en el agua; 5 buceos (1 en agua de poca profundidad y 4 entre 12 y 18m) en el mar; vimos a tiburones con punta negra, un tiburón leopar, estrellas de mar, cangrejos, langostas, morenas, corales con siempre una vista increíble.  Poco a poco, me sentí mucho más en confiancia, se me olvidó la previa experiencia y si tuviera más tiempo, cierto que ¡me quedaba a bucear toda la vida!  Además, no hay mejores instructores que Bill y Brigitte, expatriados franceses, con quien compartir esta nueva experiencia, ¡son definitivamente bien padre!

¿Les gusta bucear?  No conocen las aguas de Tailandia?  ¡Que se vayan con ellos, tendrán el mejor momento de su vida!

Al lado de esos momentos de felicidad, también hicimos kayak en el ocean y disfrutamos de masajes cada día y de las fiestas cada noche.  Ko Phi Phi sufrió mucho del tsunami de 2006 que le pegó muy fuerte de ambas costas, pero se recuperó valiamente y ahora es una isla hermosa aunque muy turística.

Volvimos a Bangkok para comprar un boleto de bus que nos tomó hasta Chiang Mai, en el norte del país.  Allá, Samart (couchsurfing) nos había arreglado otro guía para caminar en la selva : 4 horas de caminata, una noche en un bungalow hecho en bambu que él construye solo poco a poco de manera sostenable para ofrecer buen servicio en el medio de la colina, al frente de paisajes mágicos y que llamó Spicy Villa Ecolodge.  ¡No se lo pierde, es un lugar bien bien bonito y Samart es una persona muy buena onda!  Además, despuès de una cena deliciosa y una noche de sueños hermosos, fuimos a ver los elefantes y ¡les dimos un baño!  Esa era la mejor experiencia de toda mi vida : a horcajadas en el cuello del elefante, con un guía atrás, les llevamos hasta el rio y ¡entramos en el agua con la fuerza de sus toneladas!  Ahí, hay que frotar!  Y les gusta!   Estaba con una hembra y su bebe de 9 meces que ya pesaba unas toneladas el-mismo y sigo intentando de hacerme cosquillas en los pies!  Fue definitivamente una experiencia mágica que esta gravada para siempre en nuestros corazones.

Luego, Laurent, Tom, Audrey y Séb se fueron por otras aventuras y yo por las mias en Laos.  ¡Gracias a ellos por haber compartido un poco conmigo de esta vuelta del mundo!