(scoll down for the english version – vean al pie de página para la versión en español)
Photo credits : unless stated otherwise, © Julie Klene.
– Celui qui apprend à faire du vélo –
Seule de nouveau, c’est vite dit! Dans le bus qui m’emmenait vers la frontière entre la Thaïlande et le Laos, j’ai fait la rencontre de Todd (US) avec qui j’ai vite sympathisé puisque lui aussi avait passé quelques mois en Amérique du Sud avant d’arriver en Asie. Premier pays du voyage où je me vois dans l’obligation d’acheter un VISA d’entrée : je paie l’équivalent de U$30 (prix pour les ressortissants français) et le visa est collé sur une page de mon passeport; je peux officiellement entrer au Laos.
De l’autre côté de la frontière, Todd et moi nous sommes également retrouvés sur le même bateau qui, en 2 jours de navigation sur le Mékong, nous a menés doucement jusqu’à Luang Prabang. À la frontière, vous trouverez nombre bateaux sur lesquels vous embarquer pour le voyage. Mon ami Samart, de Chiang Mai en Thaïlande, avait arrangé le mien. Bien que les bateaux soient rustiques, en bois, les sièges pas forcément très confortables donc, le voyage mérite le déplacement : dès les premiers instants, je suis tombée sous le charme du Laos. J’ai tout simplement eu le souffle coupé par les paysages aperçus, la luxuriance de la forêt, ce vert profond, l’absence de toute marque de l’homme pendant des kilomètres et la façon traditionnelle dont les peuples vivent près du fleuve.
À Luang Prabang, on a tout de suite l’impression de remonter le temps, l’ambiance est douce et calme, on se promène à vélo, on boit des jus de fruits frais à toute heure du jour et de la nuit, on dîne aux stands de rue, on se détend dans les hamacs au bord de l’eau. Les couleurs, les saveurs, les temples, le marché, tout est fait pour relaxer votre esprit… de façon tout à fait naturelle. Sans bousculade, sans effort touristique, c’est juste dans l’air du temps.
Rapidement pris au jeu de faire les choses tranquillement et de découvrir les lieux au gré des battements de pédales, Todd et moi, rejoints par Julia (Canada), avons loué des vélos pour aller voir les chutes de Kuang Si. Même si je trouve ça sympa, je ne suis pas une grande fan de vélo; j’apprécie sa langueur et le fait de pouvoir profiter du paysage, mais sur une route sinueuse, jalonnée de collines sur 36 kms, j’ai bien cru ne jamais y arriver! Les chutes sont cachées au milieu de la forêt luxuriante et en cette saison des pluies, débordaient de tous côtés! Le sentier pour s’en approchait croulait sous l’eau et grimper en son point le plus haut pour le panorama était davantage un parcours du combattant qu’une simple promenade de santé. Jouer à Tarzan en se jetant dans les piscines naturelles pendus au bout d’une corde s’est avéré davantage de mon ressort. 😉 Mais tout bon moment a une fin et il a fallu reprendre la route vers Luang Prabang. Le retour a été tout aussi difficile pour mes muscles atrophiés et ma volonté vacillante… Mais je suis fière d’avoir réussi à accomplir cet exploit : 72 kms en une journée à vélo! Et un massage lao en prime pour ne pas avoir de crampes le lendemain, ça, ça valait le coup et tout l’or du monde!
Hors du temps pendant quelques jours…
(Pratiquez votre anglais et lisez les impressions de James, autre bloger/voyageur/photographe dont je suis les aventures, sur son séjour à Luang Prabang ici)
Et puis, j’ai repris la route vers le sud. J’ai découvert, en compagnie de Corinne (France), les Plaines des Jarres à Phonsavan. La ville ne consiste qu’en une seule rue poussiéreuse au milieu des montagnes; mais ce qu’il faut y venir voir, ce sont les différentes Plaines des Jarres. Lieux de mémoire et de prière, ces prés sont couverts d’urnes funéraires dont certaines plus grandes que moi!
Corinne m’a également appris quelques mots de thaï et de lao en plus. Quel bonheur de pouvoir parler aux gens dans leur langue, de les voir rire de mes erreurs de ton et de partager ces petits moments! Avec elle, je vais jusqu’à Vientiane, la capitale, une autre ville au bord du Mékong, face à la Thaïlande. À part une escapade au Buddha Park, la visite du Palais et les repas au bord de l’eau, je m’y suis peu attardée.
J’ai rencontré Jean-Paul et Marion (France) dans le bus vers Pakse, suis descendue avant la ville avec eux pour aller nous perdre dans un petit village dans la montagne et découvrir la Grotte de Kong Lo, 7 kms de rivière sous la roche, dans le noir complet, guidé sur un petit bateau de bois à la lampe à huile. Trempés lors de notre excursion en scooter, mais réchauffés par l’accueil chaleureux de notre hôte au milieu de nulle part, nous avons passé 3 jours de nouveau perdus dans le temps.
Le Laos est un pays où les gens ont le cœur sur la main, toujours un sourire au lèvres et des visages magnifiques. Je ne trouve toujours pas les mots pour faire passer tout le charme et la magie ressentis sur place.
À Pakse, je me suis baladée de nouveau à scooter près des chutes d’eau et des plantations de café en attendant le bus pour Si Phan Don (les 4000 îles), sur le Mékong, à la frontière avec le Cambodge. Quelle ne fut pas ma surprise d’y retrouver Thierry (que j’avais rencontré en Thaïlande), accompagné de Christelle et Germain (Suisse), eux-mêmes en voyage autour du monde depuis 11 mois! Avec Thierry, j’ai pu admirer les rares dauphins Irrawady dans leur habitat naturel. Je vous conseille fortement de passer davantage de 3 jours sur ces îles, afin de les arpenter tranquillement et d’en voir les moindres recoins. Bercées par le Mékong, elles sont juste ravissantes.
Le sourire ne m’a plus quitté! C’est tous les 4, rejoints par Karl (Australie), que nous avons traversé la frontière vers le Cambodge.
[English]
– The one who learned how to ride a bicycle –
You can never be alone for a long time! In the bus to the Thailand/Laos border, I met Todd (US). We hit it off together right away since he too had traveled South America for a few months before arriving in Asia. First country of the trip where I have to buy a VISA : I pay the U$30 fee allowed to french nationals and a visa page is stuck in my passport; I’m officially entering Laos.
On that side of the border, Todd and I also happened to be on the same boat which, in a 2-day-ride on the Mekong river, took us down to Luang Prabang. At the border, you’ll find all kinds of boats ready to take you there, you’ll just have to pick the one that leaves first. Mine was arranged by my friend Samart, in Chiang Mai, Thailand. In spite of the rustic boats, the wooden chairs thus not very comfortable, it would be a shame to miss the ride : from the very first moments, I fell in love with Laos. The landscapes are breath-taking, the forest abundant, the green greener, land untouched by a human hand for miles and the simple traditional ways people live by along the river.
In Luang Prabang, you immediately feel like you’ve gone back in time, the atmosphere is calm and smooth, you go around biking, you drink fruit juices all day long, you eat out of street stalls, you linger in a hammack overlooking the river. Colors, tastes, the temples, the markets are all in to make you feel calm and relaxed, the easiest most natural way. No rush, no touristic tumult, it’s just in the air.
Quickly caught up by the local way of life, taking it easy and doing it with a bike, Todd and I, with Julia (Canada), rented bikes for a day-trip to Kuang Si Falls. Even if I find it a nice way to go around, I’ve never been such a huge fan of biking; I like its languid pace but on a 22-mile hilly and curvy road, I truly thought and felt as if I’d never make it! The falls are hidden in the middle of the bushy forest and, in the heat of the monsoon season, waters were flowing away everywhere. All paths were covered in water and climbing to the top of the falls to the viewpoint was more of a challenge than a mere stroll. Playing and jumping in the water from a rope, feeling like Tarzan, was much more my cup of tea! 😉 But all good things must end and we had to go back to town. The way back was very hard on my atrophied muscles and weak mind… But I’m proud I actually made it : a whole 44 miles in one biking day! And a lao massage to make things all feel better, that made it all worthwile!
Out of time for a few days…
(Read James, a fellow bloger/traveller/photographer’s impressions of Luang Prabang, here)
Then, I continued south. I discovered Phonsavan with Corinne (France) and the Plains of Jars. The city in itself is actually only a dusty street in the middle of the mountains, but what you come here to see are the various Plains of Jars. Places of memory and praying, the fields are covered with still standing funeral jars, some of which bigger than me!
Corinne also taught me another set of words in thai and lao languages. What a blast to be able to speak the locals’ language, to see them laugh at my mistakes and share those little moments of joy! With her, I go to Vientiane, the capial, another city on the Mekong banks, across from Thailand. Except for a day-ride to the Buddha Park, a visit to the Golden Palace and a few lunches and diners by the river, I didn’t do much nor stay long.
I met Jean-Paul and Marion (France) in the bus to Pakse, got off with them at a side road to hop on a local’s pick-up transformed in mini-bus ; we wanted to visit Kong Lo Cave and did so after renting scooters to get there. It’s a 4-mile-trip into the dark, on a wooden boat with oil-lamps. Soaked on our way back to the village but warmed by the cozy atmosphere at our host’s place, we again spent 3 days lost in time in the middle of nowhere.
Laos is a country where people have as big a heart as can have, a smile for everyone and such magnificent faces. I still have much trouble to find the right words to describe it all, its magic purity.
In Pakse, I rented a scooter to go and see the falls and the coffee plantations before taking a bus to Si Phan Don (the 4.000 islands) on the Mekong, at the border with Cambodia. What a surprise to run into Thierry (whom I had met in Thailand), with Christelle and Germain (Switzerland), who had been travelling the world for last 11 months! With Thierry, I watched the rare Irrawady dolphins in their natural environment. I highly recommend you to spend more than 3 days there, to enjoy the islands one at a time. Rocked by the Mekong, they’re just another natural beauty.
Kept smiling for a long time afterwards. The 4 of us, joined by Karl (Australia), took a bus and crossed the border into Cambodia.
[Español]
– Él que se fue en bicicleta –
Nunca se puede quedar solo por largo tiempo cuando uno viaja. Encontré a Todd (USA) en el camión hacia la frontera entre Tailandia y Laos. Nos llevamos muy bien pronto porque él también había viajado unos meces en latino america antes de llegar a Asia. Primer país del viaje en donde tengo que comprar una VISA para entrar : pago como U$30 (precio para los franceses) y me pegan una visa en una pàgina del pasaporte; puedo oficialmente entrar a Laos.
Desde este lado de la frontera, de nuevo encontré a Todd en el barco que nos iba a llevar durante 2 días de navegación sobre el Mekong, hasta Luang Prabang. En la frontera, se puede encontrar varios barcos para hacer el viaje; solo tienen que escoger él que se va primero. Samart, mi amigo en Chiang Mai, Tailandia, había areglado mi viaje. Aunque sean rústicos los barcos, con asietos de madera inconfortables, este viaje vale la pena : de repente, me enamore con Laos despuès de solo unos minutos. Me quedé boca abierta al frente de la belleza de los paísajes, la splendor de la selva, el verde más verde que había visto, el hecho que no se veía ni una huella del Hombre por muchos kilómetros y por la manera tradicional y sencilla de vivir de los pueblos cerca del río.
En Luang Prabang, la vida parece como parada en un tiempo pasado : el ambiante es muy tranquilo, mueve con una bicicleta, bebe jugos de frutas frescas todo el dia, come en las cantinas de calles, y descansa en una hamaca al frente del río.
A uno le toca muy rápido vivir despasio y moverse en una bicicleta asi que Todd y yo, con Julia (Canadá), alquilamos unas y fuimos a ver las cataratas de Kuang Si. Aunque lo veo como algo bien chido, no me gusta tanto irme en bicicleta; me gusta su tranquilidad, pero en una ruta de curvas y de colinas por 36 kms, creí que nunca lo lograría. Las cataratas estan escondidas en la selva y mientras estabamos en plena temporada de lluvia, sus aguas fluían demasiado. El sendero hacia la base estaba en el agua y caminar hasta la cumbre más valió llamarse el segundo desafío del día que un sencilo paseo. Saltar en las piscinas naturales desde una cuerda sostenida a un árbol más era algo para mi y lo disfruté como se debía. 😉 Pero, cada cosa buena tiene que acabarse y tuvimos que volver a la ciudad. Tampoco me gustó la bicicleta en este momento, con mis músculos atrofiados y mi voluntad tan débil… Sin embargo, soy orguillosa de que finalmente lo logré : ¡72 kms de recorrido en bicicleta en un solo día! Con un masaje típico como recompensa del hecho, ¡no hubo mejor!
Fuera del tiempo por unos días…
(Practiquen su inglés leyendo las impresiones de James, otro bloger/viajero/fotógrafo cuyas aventuras que me gustan leer, sobre su estancia en Luang Prabang, aqui)
Luego, seguí yendo al sur. Descubrí con Corine (Francia) la calle de polvo al frente de las montañas que llaman Phonsavan; no hay nada que ver allá salvo por las Llanuras de Jarras a unos kilómetros. Lugares de memoria y de oraciones, esos campos estan cubiertos de jarras, urnas funerarias, unas más altas que yo!
Corinne también me enseñó nuevas palabras en thai y lao. !Me encantó hablar un poco con la gente local y verla reir conmigo de mis errores! Pudimos compartir unos momentos de alegria juntos. Con ella, voy hasta Vientiane, la capital, otra ciudad cerca del Mekong, al otro lado de Tailandia. Solo tuve tiempo de ver el Buddha Park, visitar el Palacio y comer al lado del río.
Encontré a Jean-Paul y Marion (Francia) en el bus que se dirigía hasta Pakse, pero bajamos antes para ir a un pequeño pueblo en las montañas para descubrir la Cueva de Kong Lo : 7 kms en el oscuro, en un bote iluminado con lámparas a aceite. Remojados por la lluvia durante el camino en los ciclomotores, nos calentó la sonrisa del dueño de nuestro hospedaje y el ambiante del lugar. Otros 3 días perdidos en el tiempo.
Laos es un país donde la gente tiene grandes corazones, sonrien para todos y tienen caras fabulosas. No hay palabras suficiente fuertes, a lo menos, no las encuentro, para describir toda la mágia y la belleza que se ve y se siente allá.
En Pakse, alquilé otro ciclomotor para ver las cataratas y las plantaciones de cafe, antes de tomar un bus hasta Si Phan Don (las 4000 islas) a la frontera con Camboya. !Que sorpresa, cuando oyé a alguien llamandome! Era Thierry (que había encontrado en Tailandia), con Christelle y Germain (Suiza), quien ya habían viajado por 11 meces! Con Thierry, fui a observar los delfines Irrawady en su ambiante natural. Les aconsejo que se queden más de 3 días ahí para ver todo lo que ofrecen las islas. Mecidas por el Mekong, son otras maravillas.
Se me pegó una sonrisa por días. Después, nosotros 4, con Karl (Australia), nos fuimos juntos a cruzar la fronera hasta Camboya.
Les Petits Pas de Juls 