Why We Loved Cusco

(vean al pie de página para la versión en español – voyez plus bas pour la version française)

Cusco, Peru, is simply put one of my favorite cities in Latin America.  The City in the Middle – litteraly in the center of an empire that stretched from the actual Colombia to northern Chile – is obviously very touristic since it is the threshold to the roads allowing the hikes to the famous Machu Picchu but it still holds on to its local culture, what made it a huge city during the Inca empire.  For everybody’s greatest pleasure.

Before we made it in town, we fist visited the Uros Floating islands by Puno, the first city on the Peruvian side of the Lake Titicaca after crossing the border with Bolivia.  These ARE very touristy and one may wonder if they ever truly existed on their own before tourism erupted…  They are definitely worth the trip, though, in spite of the endless hassle from the different agencies and locals willing to sell you a tour at the highest price possible.  Don’t take any tour, if you go straight to the harbor, you’ll save a few soles, which will allow you to buy something to the local families.

But Cusco was the destination.  We arrived there that Monday morning at 5 a.m. and quickly found a place to rest at El Monasterio del Inca, near the Main Square.

What we particularly love here:

• San Pedro market and the surrounding streets: it’s so easy to be taken into the colors, the flavors, the smells, the noise, the culinary discoveries (like the « cuy, » the guinea pig, it’s not a pet here).  But, the most beautiful are the faces, the costumes and the unexpected encounters…  Raul made a new friend in the person of Mrs. Paulina, the owner of the shop « Sara Wasi – La Casa del Maíz, » where you can buy a little bottle of pisco much cheaper than downtown!

• Free visit in the center with Raul and/or Marco of the Grand Free Walking Cusco: these 2 have had the best idea! Raul and Marco studied tourism and management before they started organizing a FREE VISIT in the center of Cusco, a little over 1 year ago!  Everyday, the tour leaves from the fountain in the center of Main Square at 12:15 p.m. (look for the pink shirts, it’s them!)  For 2 hours, they take you (in English or in Spanish, depending on the group you wish to join) from churches to cathedrals, from little to bigger stories, from squares to narrow streets, from music to art, and even finish it all with a free glass of pisco sour (the local drink Peru and Chile fight over as their own invention…  but Peru’s way is much more flavorful, I have to admit).  With our tips, they keep on entertaining the visitors.  Let’s support them!

• Pisac market, 30 minutes away from Cusco: a market we were looking for with a little fever (even though it’s possible to find most of the same items a little cheaper in Bolivia).  You take a van in Puputi street, 10 minutes from downtown (5 soles max., or ≈ U$1.75/person).  After 30 minutes on the windy roads, you enter the valley and discover the town with the Inca ruins by the flank of the mountains.  The streets are very narrow and paved, the main square of the village has been rehabilitated into a daily market place offering various colorful souvenirs.  Knowing Raul, I knew we’d stay hours over there and it did happen!  It was so much fun seeing him roaming between the stands, looking at everything, bargaining everything and buying little things that would be so lovely in our home in Mexico.  The only problem after such a visit is to find space in our backpack to take it all with us!  😉

• finally being able to take another cooking class!  (we’ll tell you about it soon!).  You should be aware right now that the Peruvian cuisine is known to be one of the most gourmet of Latin America.  We tasted it for you and really truly enjoyed it!

• being able to buy our tickets for a day at Machu Picchu the following week!  THE main reason why we came to Peru in the first place, like most travellers.  A dream come true; a great hike, breath-taking landscapes…  An adventure we’ll soon share with you here.  Stay tuned!

And you, why do you like Cusco?  Or why don’t you?

[Español]

Cusco en Perú es sencillamente una de mis ciudades favoritas en América Latina.  La Ciudad del Medio – literalmente en el centro de un imperio precolombino que iba de la actual Colombia hasta el norte de Chile – es un lugar muy turístico, obviamente, porque suele ser el punto de donde salen todos hacia el famoso Machu Picchu; pero supo guardar aquel lado típico que hacía de ella una grande ciudad inca.  Para nuestro placer más grande.

Antes de pasar unos días en la ciudad, visitamos rapidamente las Islas Flotantes Uros, frente a Puno, la primera ciudad de lado peruano a la orilla del Lago Titicaca, a la frontera con Bolivia.  Ellas, al contrario, son MUY turísticas y se podría preguntar uno si existían antes del turismo…  Valen la pena a pesar de todo y aunque todos los locales y las agencias intenten venderles los turs más caros.  La verdad es que no se necesita tomar un tur para visitarlas; si van directamente al muelle, los boletos son un poco más baratos y lo que se ahorra ahí puede ser útil para comprarle algo a las familias locales.

Cusco, sí, era nuestro principal destino.  Llegamos en la ciudad a las 5 a.m. aquel lunes y encontramos un bonito lugar en dónde quedarnos, el hostal Monasterio del Inca, a unas cuadras de la Plaza Principal.

Lo que más nos gusta aqui es:

• el mercado San Pedro y las calles alrededor: es muy fácil dejarse llevar por los colores, los olores, los sabores, el ruido, las novedades en cuanto a la comida (aqui se come el cuy, o conejillo de indias, no es mascota), pero sobre todo esos rostros, esos trajes tradicionales, esos encuentros inesperados…  Raúl encontró a la Sra. Paulina, dueña de la tienda « Sara Wasi – La Casa del Maíz, » donde se vende una pequeña botella de pisco ¡mucho má barata que en el centro!

• la visita guíada gratuita con Raúl y/o Marco de Grand Free Walking Cusco: ¡esos 2 lo entienden muy bien!  Raúl y Marco estudiaron turismo y management; desde hace 1 año, organizan ¡una VISITA GRATUITA del centro de Cusco!  Sale todos los días desde la fuente en la Plaza Grande a las 12:15 p.m (busquen las playeras rosadas, ¡son ellos!).  Durante 2 horas, les hacen recorrer la ciudad (en inglés o en español, según el grupo al cual se unen) de iglesias en catedrales, de anécdotas en historias grandes, de plazas en callejuelas, de música en arte, antes de regarlarles un pisco sour (la bebida local que se pelean Chile y Perú; pero debo admitir que ¡es más sabroso en Perú!) al terminar la visita.  Viven de nuestras propinas para seguir guíando a los viajeros.  Así que ¡apoyamoslos!

• el mercado de Pisac a 30 minutos de Cusco: un mercado que esperamos con mucha ansiedad (aunque la mayoría de los productos propuestos aquí también se encuentran en Bolivia y un poco más baratos)…  Se toma una van en la calle Puputi a unos 10 minutos del centro (5 soles max., o sea ≈ $mxn 23.15/persona).  Luego de 30 minutos de curvas, llegamos al pueblo, al fondo del valle, con las ruinas de una citadella inca en las faldas de las montañas.  Las calles son estrechas y de adoquín, renovaron la plaza principal del pueblo en una plaza para un mercado cotídiano que ofrece una gran variedad de recuerdos de todos los colores.  Conozco mi gente: sabía que a Raúl le iba a encantar el lugar, gandulear entre cada puesto, mirarlo todo, regatear lo que pueda y comprar varias pequeñas cosas para adornar nuestra casa en México.  El único problema, ¡es encontrarlo lugar a todo eso en nuestras mochilas!  😉

• haber podido, ¡por fin!, tomar otra clase de cocina (se lo contamos pronto).  Sepan de antemano que la cocina peruana es conocida por ser una de las más refinadas de Latino América.  Lo probamos para Uds. y ¡nos encantó!

• ¡haber comprado nuestras entradas al Machu Picchu para la semana siguiente!  EL motivo principal por lo cual vinimos a Perú, como muchos.  Un sueño hecho realidad; una caminata bonita y paisajes espectaculares nos esperaban…  Una aventura que les contamos en poco tiempo.  ¡Quedénse por acá!

A Uds., ¿qué les gusta de Cusco?  O qué no les gusta?

[Français]

Cusco, au Pérou, est purement et simplement une de mes villes préférées en Amérique latine.  La Cité du Milieu – littéralement au centre d’un empire pré-colombien qui s’étendait de l’actuelle Colombie au nord du Chili – est évidemment très touristique puisqu’elle offre un excellent point de départ vers le fameux Machu Picchu, mais elle a su préserver ce petit côté typique et ce qui faisait d’elle une grande cité inca.  Pour notre plus grand bonheur.

Avant de nous installer en ville quelques jours, nous avons rapidement visité les Îles Flottantes Uros en face de Puno, première ville du côté péruvien sur le Lac Titicaca, à la frontière avec la Bolivie.  Elles, par contre, sont TRES touristiques et on se demande presque si elles existaient avant le tourisme…  Elles méritent le détour pourtant, malgré les essais persistants des locaux et des agences de vendre tout le plus cher possible.  Ne prenez pas un tour, en partant directement depuis le petit port vers les îles, vous économisez quelques soles, qui vous permettront justement peut-être d’acheter quelque chose aux familles locales.

Cusco était cependant notre destination principale.  Arrivés à 5h du matin ce lundi-là, nous avons vite fait de nous trouver un hostal pas trop cher, le Monasterio del Inca, à quelques pas de la Place Principale.

Ce qui nous plait plus particulièrement ici c’est:

• le marché San Pedro et les ruelles alentours: on se laisse facilement entrainer par les couleurs, les odeurs, les saveurs, les bruits, les nouveautés en terme de nourriture (comme le « cuy, » cochon d’inde à manger, non à domestiquer), mais surtout ces visages, ces costumes et ces rencontres impromptues…  Raul s’est fait une amie en la personne de Mme Paulina, responsable de la boutique « Sara Wasi – La Casa del Maíz, » où vous achèterez un délicieux pisco pour bien moins cher que dans le centre!

• la visite gratuite de la ville avec Raul et/ou Marco de Grand Free Walking Cusco: ces deux-là ont tout compris!  Raul et Marco ont fait des études de tourisme et de management et organisent depuis un peu plus d’un an une VISITE GRATUITE du centre ville de Cusco!  Tous les jours, départ de la fontaine sur la Place Principale à 12h15 (cherchez les t-shirts roses, ce sont eux!).  Pendant 2 heures, ils vous baladent (en anglais ou en espagnol, selon le groupe auquel vous souhaitez participer) d’églises en cathédrales, d’anecdotes en grandes histoires, de places en ruelles, de musique en art et finissent par même vous offrir un pisco sour (la boisson locale que le Pérou et le Chili se disputent…  mais que le Pérou fait de manière bien plus délicieuse, je suis obligée d’avouer!).  Ce sont nos pourboires qui font qu’ils continuent de faire passer de bons moments aux nouveaux voyageurs…  Soutenez-les également!

• le marché de Pisac, à 30 minutes de Cusco: un marché qu’on attendait avec grande émotion (même si on peut trouver presque tous les mêmes produits en Bolivie pour quelques centimes de moins)…  On prend un combi dans la rue Puputi, à 10 min. du centre ville (5 soles max., soit €1.30,/personne).  Après 30 minutes de virages, on découvre ce petit village au milieu de la vallée, avec des ruines en terrasses le long des flancs des montagnes.  Les ruelles sont étroites et pavées, la place du village transformée en marché permanent présentant toutes sortes de souvenirs colorés.  Connaissant Raul, je savais qu’on aurait du travail par ici et ça n’a pas manqué!  C’était tellement drôle de le voir flâner entre les stands, marchander ce qui lui plait et ramener tout plein de jolies choses pour notre maison au Mexique.  Le seul problème après une telle visite, c’est de trouver où ranger tout ça!  😉

• avoir enfin pu prendre un autre cours de cuisine! (on vous raconte ça bientôt!).  Sachez d’ores et déjà que la cuisine péruvienne est connue pour être une des plus raffinées d’Amérique latine.  On a essayé pour vous et on s’est régalés!

• avoir pu récupérer nos entrées au Machu Picchu pour la semaine suivante!  LA raison principale de notre venue au Pérou, comme beaucoup d’autres.  Un rêve à vivre éveillé; une rando agréable et des paysages superbes nous attendaient…  Une aventure qu’on vous raconte d’ici peu!  Restez branchés!

Et vous, pourquoi aimez-vous Cusco?  Ou pourquoi ne l’aimez-vous pas?!?