Being in Cuba when Fidel Castro Dies

(scroll down for the english version – voyez plus bas pour la version française)

Raúl y yo llegamos a Cuba el día anterior a la muerte de Fidel Castro.  El 26 de noviembre, el gobierno declaró 9 días de duelo nacional en todo el país, en mermoria al Comandante.  Cuando algunos de nuestros amigos nos consideraron suertudos de estar ahí en este momento histórico, otros preguntaron por lo que sentían verdaderamente los Cubanos, ¿duelo o alegría?

No estoy muy fuerte en recordarme mis clases de historia (y, de hecho, pienso que la historia que nos enseñan no es muy objetiva, en realidad), así que tuve que hablar con la gente para entenderlos realmente sobre el tema.  En Europa, Castro y la revolución cubana no tienen buena imagen y hacen pensar que la gente no tuvo vida fácil.  Mis amigos y familia enseguida pensaron entonces que la gente se sintiera feliz de que Castro habrá muerto.  Pero, en realidad, la gente que cruzamos estaba triste y se preguntaba qué le iba a pasar.  Por cierto, todo no fue perfecto durante los 50 años en que Castro tomó el poder, por cierto la vida no fue toda de rosa y de diversión, pero nadie se muere de hambre, todos tienen aceso gratis a la educación (gran parte de los Cubanos hasta tiene varios títulos), todos tienen aceso gratis al sistema de salud, el país puede enorgullecerse de tener los mejores médicos del mundo así como los mejores centros de I+D.

Por otro lado, con el salario más bajo que he visto (¡¡¡10 CUC/mes ∼ U$10 ∼$mxn 218!!!), encontrar un trabajo bien pagado es cosa casi imposible.  Los productos básicos cotidianos no siempre se encuentran (pasta de dientes, jabón, papel higiénico, comida).  Todo el mundo sigue usando raciones (cada mes, cada persona del hogar recibe 5 huevos, 1 libra de arroz, 1 bolsa de sal cada 3 meses, 1/2 libra de azucar, 1/4 de pollo,…), y compra todo lo demás en las tiendas normales.  Pero, con 2 monedas nacionales (25 CUP = 1 CUC = 1€ = U$1 = $mxn 21,8), también lo que es barato no lo es tanto.  Y no lo es para los turistas, para nada, de hecho, salvo siempre y cuando uno está dispuesto a comer en la calle y luego de haber regateado.

Los 50 años de bloqueo que ha sufrido el país por los EE.UU. y todos los otros goviernos que no hicieron nada a contra, causaron irremediable daño sobre las infrastructuras y el moral de la gente.

Aprendiendo todo eso, uno no puede dejar de preguntarse cómo siguen sonriendo siempre, cómo guardaron sus ganas de bailar, su alegría de vivir, de tener hijos…  Los Cubanos aprendieron de una manera fuerte que hay que disfrutar y aprovechar el momento presente, apreciar las pequeñas cosas, que hay que hacer esfuerzos para merecerse algo y estar feliz de lo que tienen.  Por eso, la música, la fiesta, las sonrisas…  Lecciones que recibimos con humildad…

Los Cubanos pueden ser muy amistosos, sea de manera totalmente natural o porque necesitan algo: siempre encontrarán a alguien para enseñarle el camino, indicarle el mejor hotel o el mejor restaurante, para contestar sus preguntas…  A veces, es por tener el corazón grande, otras porque el dueño de tal restaurante o hotel les prometió algo (necesidades básicas, como aceite o leche, que son muy caros) o una comisión.

Entonces, durante nuestra estancia de 10 días, ¡no hubo fiesta, no hubo música, no hubo alcohol!  La gente estaba en duelo y se despedía del hombre que le dió ganas de pelear para su libertad de pensar y para su país, a cualquier precio.  Los kilómetros de cola que hizó para saludarlo una última vez los 28 y 29 de noviembre en todo el país es prueba de su fervor y respeto.  Les acompañamos aquel lunes: luego de 2 horas de cola (que cortamos de todas maneras, por la capacidad de Raúl de colarse en cualquier lugar y hacerse amigos con todos y una sonrisa), nos encontramos en la Plaza Grande de Santa Clara (más conocida por el Mausoleo al Che).  Entramos en el Palacio del Gobierno donde estaban expuestas flores y fotos en memoria a Fidel Castro.  A penas unos segundos frente a ellas, con la prohibición de pararse en frente, cada uno mandó su último saludo, su homenaje y dejaba flores para el Comandante…

Me dí cuenta en ese día tan particular de que conozco muy poco de la verdadera historia del país.  Tengo que leer mucho más sobre ella.

¿Conocen Cuba?  Qué les enseñaron de ella en sus clases de historia?

Lean odos los artículos sobre Cuba, acá.

[English]

We arrived in Cuba 1 day prior to Fidel Castro’s death.  On November 26, the government thus declared a 9-day period of national mourning over the country to remember the Comandante.  While most of our friends considered us lucky to be there on a day that would be part of history, some wondered what the true feeling of the people was, mourning or rejoicing?

Not being much of a history bum myself (and I believe the history we are taught is SO biased, anyway), I truly needed to talk to people there to understand them.  In Europe, Castro and the Cuban revolution tend to have a negative image and to say that it was a hard moment on the people.  Friends and family over there then believed the Cubans to finally be celebrating being rid of Castro.  Whereas, in reality, most of the Cubans we crossed path with were saddened by the news and wondered about what the future now held for them.  Sure, everything has not been perfect for the last 50 years since Castro came into power, sure the way of life in Cuba is ot all roses and fun but nobody suffers from hunger, education is free (most people are very well-educated), everybody can have access to health facilities for free and the country can boast some of the world’s best doctors and R&D.

On the other hand, what with one of the lowest minimum wage I’ve ever heard of (10 CUC/month ∼ U$ 10!!!), finding a well-paid decent job is nearly impossible.  Basic necessities can be hard to find or get (toothpaste, toilet paper, soap, food).  Everyone relies on the ration tickets (every month, every person of the household receives 5 eggs, 1 pound of rice, 1 bag of salt every 3 months, 1/2 pound of sugar, 1/4 chicken,…), the rest has to be paid separately, in regular stores.  But, with 2 currencies in the country (25 CUP = 1 CUC = 1€ or U$1), even what’s supposed to be cheap isn’t.  And it sure isn’t for tourists, except on a few rare occasions when one is willing to eat at street stalls and bargain a lot.

The 50-year long embargo the country has suffered from not only the US government but also from all other government that let the situation happen, has caused irreparable damage on the infrastructures and people.

Learning of it all left us wondering how they succeeded in maintaining such joie-de-vivre, their eternal smiles, the joy of dancing, the will to have kids…  Cuban people have learned the hard way that one has to enjoy the present moment, enjoy the little things, that every day is made of struggles, that one has to do their best in trying and rejoice of life.  Hence, the music, the smiles…  All the lessons we humbly received and listened to.

Cuban people are friendly, either beacuse they want to or because they have to: one will always be there to show you the way, take you to the best restaurant, answer your questions…  Sometimes, it comes from the heart, others it comes from the fact that said restaurant or hotel will give them something in return (basic necessities like oil or milk, that are extremely expensive) or pay them a commission.

So, during our 10-day vacation, there were no party, nowhere to go dancing, sometimes nowhere to go and have an alcoholic beverage!  People were mourning someone who brought them the will to fight for their liberty of thinking and for the country no matter what.  The many kilometer-long queues of people waiting to give their last salute to the Comandante on Monday, November 28, and Tuesday, November 29, were living proof of their respect.  We went along with them that Monday; after a 2-hour long gueue (cut short thanks to Raul’s skills at making friends with everyone and smiling at the right people), we were in line on Santa Clara‘s main square (the town is famous for hosting Che’s Mausoleum).  We entered the Government building where pictures and flowers were exposed in memory of Castro.  Mere seconds in front of them, never allowed to stop walking on the way, people gave their last hommage and goodbye and left more flowers to the Comandante…

This special day made me realize just how little of the local real history I know.  I need to read much more about it.

Have you been to Cuba?  What did your history classes teach you about it?

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[Français]

Raúl et moi sommes arrivés à Cuba la veille de la mort de Fidel Castro.  Le 26 novembre, le gouvernement déclarait 9 jours de deuil national dans tout le pays, en mémoire au Commandant.  Alors que certains de nos amis nous considéraient chanceux d’être là ce jour-là et de vivre ce moment historique, d’autres se demandaient plutôt ce que ressentaient vraiment les Cubains, le deuil ou la joie?

Je ne suis pas particulièrement forte en histoire (et je pense sérieusement que ce qu’on nous enseigne en cours d’histoire est très fortement subjectif, de toutes manières), j’ai eu besoin de parler avec les gens pour vraiment les comprendre à ce sujet.  En Europe, Castro et la révolution cubaine n’ont pas forcément une bonne image et font dire que les gens n’ont pas eu la vie facile.  Mes amis et ma famille là-bas ont donc tout de suite pensé que les Cubains devaient être heureux d’être enfin débarrassés de Castro.  Alors qu’en fait, tous les gens que nous avons croisés étaient très attristés par la nouvelle et se demandaient bien ce qui allait désormais leur arriver.  Bien sûr, tout n’a pas été parfait pendant ces 50 dernières années depuis que Castro a pris le pouvoir, bien sûr la vie à Cuba n’est pas la vie en rose mais personne ne meurt de faim, l’accès à l’éducation est gratuit (la plupart des Cubains ont même plusieurs diplômes), tout le monde a droit à un accès gratuit au système de santé et le pays peut se vanter d’avoir les meilleurs médecins du monde ainsi que les meilleurs chercheurs en Recherche & Développement.

D’un autre côté, avec le salaire minimum le plus bas que j’ai jamais vu (10 CUC/mois ∼ €10!!!), trouver un emploi avec un bon salaire est chose pratiquement impossible.  Les produits basiques quotidiens peuvent être difficiles à se procurer (savon, papier toilette, dentifrice, nourriture).  Tout le monde reçoit encore des tickets de rationnement (tous les mois, chaque personne d’une famille vivant sous le même toit reçoit 5 œufs, 450 g. de riz, 1 sac de sel tous les 3 mois, 250 g. de sucre, 1/4 de poulet,…), le reste doit être acheté à part dans les boutiques ordinaires.  Mais, avec 2 monnaies nationales (25 CUP = 1 CUC = 1€ ou U$1), même ce qui est censé être bon marché ne l’est pas forcément.  Et ça ne l’est certainement pas pour les touristes, sauf lors des rares occasions où ils sont prêts à manger dans la rue et après avoir marchandé.

Les 50 ans d’embargo que Cuba a souffert à cause des USA et de tous les gouvernements qui ont laissé faire, ont causé d’irréparables dommages sur les infrastructures et le moral des gens.

En apprenant tout cela, on ne peut que se demander comment ils arrivent à garder la tête haute, le sourire, leur joie de vivre, leur envie de danser, leur envie d’avoir des enfants…  Les Cubains ont appris d’une façon très dure qu’il faut profiter du moment présent, apprécier les petites choses, qu’à chaque jour suffit sa peine et qu’ils doivent faire de leur mieux et se réjouir d’être là.  C’est pour ça qu’il y a la musique, la fête, les sourires…  Des leçons que nous recevons humblement…

Les Cubains sont très amicaux, soit de manière tout à fait naturelle, soit parce qu’ils ont besoin de quelque chose: vous trouverez toujours quelqu’un pour vous montrer le chemin, pour vous indiquer le meilleur restaurant ou le meilleur hôtel, pour répondre à vos questions…  Parfois, ça vient du cœur, parfois cela vient simplement du fait que le patron de ce fameux restaurant ou de ce fameux hôtel leur donnera quelque chose en échange (des produits de première nécessité comme de l’huile ou du lait, qui sont extrêmement chers) ou une commission.

Donc, pendant nos 10 jours de vacances, pas de fêtes, pas de musique et pas d’alcool!  Le pays était en deuil et disait au revoir à un homme qui leur a donné l’envie de se battre pour leur liberté de penser et pour leur pays, à n’importe quel prix.  Les kilomètres de queue de gens qui voulaient le saluer une dernière fois les 28 et 29 novembre dernier dans tout le pays montraient l’intensité de leur ferveur et de leur respect.  Nous les avons accompagnés ce lundi-là: après 2 heures de queue (qu’on a quand même pu couper un peu grâce à l’agilité de Raúl pour se faufiler un peu partout avec un grand sourire et se faire de nouveaux amis en route), on s’est retrouvés sur la place principale de Santa Clara (plus connue grâce au Mausolée au Che Guevarra qui s’y trouve).  On est entrés dans le Palais du Gouvernement où étaient exposées photos et fleurs en mémoire à Fidel Castro.  Après seulement quelques secondes devant les reliques et sans jamais pouvoir s’y arrêter, chacun envoyait son dernier adieu, ses hommages et laissait des fleurs au Commandant…

J’ai réalisé ce jour-là à quel point je sais peu de choses de la véritable histoire du pays.  Il faut que je lise bien davantage sur le sujet.

Connaissez-vous Cuba?  Qu’en disaient vos cours d’histoire?

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