Two Colorful Hikes in the Briançon Region

(scroll down for the english version – voyez plus bas pour la version française)

En julio, mi amiga Ethel (la misma con quien intente subir el Mt Blanc el año pasado) y yo volvimos a pasar unos días en las montañas.  Nuestro objetivo inicial era de lograr la ascensión del Mt Blanc, que no fue posible por razones meteorológicas en el verano 2015; pero, este año tampoco pudimos.  Nuestra gran culpa, esta vez, porque nos organizamos demasiado tarde: el guía y el refugio estaban llenos a las fechas que queríamos.

 No hay problema, la ventaja de las montañas es que siempre se puede vivir alguna aventura.  Así que rentamos, via Nightswapping (aquella nueva applicación de la cual les hablé hace poco, que permite intercambiar noches para viajar), un departamento entero en Briançon, « frente a las pistas de eski » (que es una manera de decir que está muy bien ubicado).  Lo transformamos en nuestro cuartel general y de ahí, fuimos a pasear a lo largo de los valles.

Una primera caminata nos hizo salir del pequeño pueblo de Monetier-les-Bains, una mañana alrededor de las 10 a.m., armadas de nuestros almuerzos y botanas cero basura (sandwiches envueltos en un trapo de tela, nueces, frutas y ducles de chocolate en varias bolsas de tela).  No teníamos mapa de los senderos con nosotros, sólo una mala foto que tomamos en la Oficina del Turismo; como tenemos buen sentido de ubicación y ¡todo nos fue muy bien! 😉

A la salida del pueblo, dejamos el auto en el último estacionamiento y seguimos un sendero muy mal indicado a través de los campos.  Por suerte, después de un momento, se unó con otro sendero mucho más claro que nos llevó a lo largo de una vuelta por encima de Monetier.  La primera parte de la caminata se hace subiendo de manera un poco fuerte, a través de campos donde pastan rebaños de vacas, a veces curiosas de vernos; el sendero está cubierto de flores a penas abiertas para el verano.  Y ¡la vista sobre las cumbres de las montañas todo alrededor, con nieves eternas, era fantástica!

La segunda parte de la caminata corre a lo largo de la ladera de la montaña, es relativamente plana hasta la bajada final (que es tan fuerte como la subida, sobre unos 600 a 700 m.).  ¡Nuestras cámaras funcionaron sin parar, con tantas bellezas!  Las flores llenaron nuestros narices y ojos; el aire fresco limpió nuestros pulmones.  Pensamos haber caminado algo como 18 kms, ¡con la sonrisa pegada en la cara todo el tiempo!  Con el calor y luego de 6 horas de caminata, ibamos a disfrutar de las famosas termas y aguas calientes del pueblo pero de sólo ver los precios, nos resfriamos…  ¡Una próxima vez!

La segunda caminata que hicimos nos cortó el soplo, literal y metaforicamente.  Aquella nos llevó hasta el Lago del Combeynot, a 2.555 m. de altura, con una salida a los 1.626 m. desde la Ferme des Boussardes, unos kilómetros trás Monetier-les-Bains.

A la diferencia de la primera que era una vuelta, esta caminata se hace de ida y vuelta por el mismo sendero.  Una subida empinada atraviesa primero un bosque de alerces, donde enjambres de moscas no paran de darnos vueltas y vueltas y volvernos locas.  Después de haber pasado los últimos árboles, nos encontramos en medio de un talud donde los gritos de las marmotas se escuchan en todo la caldera.  Así, podemos ver algunas de muy cerca, relajándose en las piedras calentadas por el sol. 😀 El sendero zigzaguea entre las rocas y nos somete a una dura prueba; ¡nos parece que nunca llegaremos!  Una cascada de agua fresca nos devuelve la sonrisa y caminantes que llegan al sentido contrario nos avisan que « sólo » nos faltan 200 m. a recorrer (acá, uno habla de desnivel, no de distancia… significa todavía un largo tramo, sobre todo a esa altura y bajo tanto sol).

Aunque ese último tramo nos atacó, el espectáculo que tenemos al final por cierto valió la pena.  El lago centelea de azul, somos las únicas ahí, el glaciar se cae en el agua y las montañas alrededor están silenciosas…  Almorzamos de una ensalada de pasta, nos remojemos los pies en el agua helada y también disfrutamos de una pequeña siesta.  Luego de 1h30 de descanso, bajamos.  Si nos tocó 4h para subir, sólo necesitamos 2 para regresar a nuestro punto de salida.  Al final, nuestras rodillas estaban tan cansadas que ¡tuvimos que correr un poco para aliviarlas! ja!

Con varios otros proyectos en la cabeza, son las únicas caminatas que hicimos aquella semana.  Sin embargo, la montaña nos proveó con muchas otras aventuras…  ¡Que les contaré pronto!

¿Ya han venido a los Alpes franceses?  Cuáles son sus caminatas favoritas ahí?

[English]

In July, my friend Ethel (the same one with whom I tried to get to the Mt Blanc last year) and I went back to the mountains for a few days.  Our original goal was to try again (and succeed this time) to summit Mt Blanc, something we couldn’t do in the summer 2015 for weather conditions; but this year, it didn’t work out either.  Our very own fault this time, as we planned our vacation way too late: the guide and refuge were already full.

No worries, though, the advantage of the mountains is that there are always great adventures to be lived, anytime.  So, we rented an appartment via Nightswapping (this new website I talked to you about recently, a night exchange experience) in Briançon, « in front of the ski slopes, » (meaning, very well-situated).  It was our HQ for the week and from there, we visited various places in the valley.

We left for our first hike from the little village of Monetier-les-Bains, one morning around 10 a.m., with our zero waste lunches and snacks (sandwiches wrapped in dish towels, nuts, fruits and pains au chocolat in linen cloths).  We didn’t have any maps to get oriented, except a quick picture taken at the Tourist Office; since we have a good sense of orientation, we made it through, though. 😉

At the end of the village, we left our car on the last parking and started hiking along a trail not very well-marked, in the middle of the fields; soon enough, though, it cut right back with a regular well-marked one.  That one took us along a loop above Monetier.  The first part of the hike goes steeply up, through fields where cows graze unaware; they were pretty curious when they saw us approaching.  The trail is covered in colorful flowers in full bloom for the summer.  And the view upon the snow-capped mountains is absolutely stunning!

The second part of the hike runs along the flanks of the mountain and stays pretty flat until the last descent (as steep as the climb up was, some 1.900 to 2.300 ft. of height difference).  Our camaras were put to good use with so many beauties around us to snap at! The flowers’ sent filled our nostrils and eyes; fresh air cleaned up our lungs.  We think we walked some 11 miles with a smile on our faces the whole time!  With the heat of the day and after a 6-hour walk, we were dreaming about diving into the famous hot springs of the village but only seeing the entrance prices got us to avoid the site…  For now!

The second hike we took simply took our breaths away, both litterally and metaphorically.  That one led us all the way to Combeynot Lake, at 8.382 ft., starting at 5.334 ft. from the Boussardes Farm, a few miles further up from Monetier-les-Bains.

Unlike the first one which was a loop, this one is a round-trip hike along the same path.  A steep incline first takes us through a forest of larch trees, where swarms of bugs and flies turn around you endlessly and have a tendency to drive you crazy.  Right above tree line, we arrive in a zone of rock slides where the cry of marmots echo along the valley; we even got to see a few from up-close, as they were sunbathing on rocks beaten by the sun. 😀 The trail then zigzags between boulders and subjected our morale to a tremendous ordeal; it felt like we would never get to the end!  A fresh waterfall puts a smile on our faces again and a few hikers coming the opposite way tell us there’s « only » 650 ft. to go (here, we talk in difference of height, not in distance… so that still left a good leg of a hike, specially at this altitude and under the sun).

Even though the last part of the hike put us through some difficulty, the show that spread in front of our eyes when we finally got there was worth every effort.  The lake was sparkling blue, we were the only ones there, the glacier fell into the water and the circle of mountains were silent…  We ate our pasta salad, dipped our feet in the freezing water and even indulged in a little nap.  1h30 later, we started our climb down.  If it took us 4 hours to get to the summit, it only took us 2 to get back where we started.  In the end, our knees were so tired that we had to run a little bit to relieve them from the strenous pain! wow!

With plenty of other projects in our mind for the week, those 2 hikes were the only ones we took.  Nevertheless, the mountains provided us with fabulous adventures…  That I will tell you about soon!

Have you ever been to the French Alps?  What are your favorite hikes there?

[Français]

Au mois de juillet, mon amie Ethel (la même avec qui j’avais tenté de m’approcher du Mt Blanc l’an dernier) et moi sommes revenues passer quelques jours dans les montagnes.  Notre but original était de réussir l’ascension du Mt Blanc, avortée l’été 2015 pour causes météorologiques; mais cette année n’a pas été plus heureuse que la précédente.  Notre bien grande faute cette fois-ci, en prévoyant nos vacances trop tard: le guide et le refuge étaient complets.

Pas de problème, l’avantage des montagnes, c’est qu’il y a toujours de belles aventures à y vivre, dans tous les cas.  Nous avons donc loué via Nightswapping (cette nouvelle application dont je vous parlais récemment, qui permet d’échanger des nuits pour voyager) un appartement entier à Briançon, « au pied des pistes. »  Nous en avons fait notre QG et de là, avons arpenté les flancs de la vallée.

Une 1ère randonnée nous a fait partir du petit village de Monetier-les-Bains un matin vers 10h, armées de nos déjeuners et snacks zéro déchet (sandwiches enveloppés dans des torchons, des noix, des fruits et des pains au chocolat dans des sachets en toile).   Nous n’avions pas de carte de IGN avec nous, sauf une pauvre photo prise à la va-vite à l’Office du Tourisme, pour nous repérer; vu qu’on a un bon sens de l’orientation, ça a bien marché.  Ouf! 😉

A la sortie du village, on s’est garées sur le dernier parking et de là, avons suivi un sentier très mal indiqué à travers les champs.  Heureusement, au bout d’un moment, il a rejoint un autre sentier, plus clair et celui-là nous a emmenées le long d’une magnifique boucle au-dessus de Monetier.  La première partie de la rando est en dénivelé positif assez fort, traverse des champs où paissent tranquillement des vaches parfois curieuses à notre approche, le sentier regorge de fleurs à peine écloses pour l’été.  Et la vue sur les montagnes aux sommets couverts de neiges éternelles est impressionnante!

La deuxième partie de la randonnée court le long du flanc de la montagne et reste relativement plate jusqu’à la descente finale (en dénivelé négatif aussi impressionnant que la montée, sur quelques 600 à 700 m.).  Nos appareils photos ont chauffé, avec tant de beautés à prendre en photo!  Les fleurs nous en ont mis plein les narines et plein les yeux.  Le grand air nous a lavé et rempli les poumons.  On pense avoir marché quelques 18 kms, avec le sourire au lèvres tout le temps!  Avec la chaleur du jour et après 6h de marche, on aurait bien profité des fameux thermes et sources d’eau chaude du village mais le prix d’entrée nous a tout de suite rafraîchies…  Ce sera pour une autre fois!

La seconde randonnée que nous avons faite nous a simplement coupé le souffle, littéralement et métaphoriquement.  Celle-ci nous a emmenées jusqu’au Lac du Combeynot, à 2.555 m. d’altitude, avec un départ à 1.626 m. depuis la Ferme des Boussardes, quelques kilomètres après Monetier-les-Bains.

Contrairement à la première qui était une boucle, celle-ci est un aller-retour par le même chemin.  Une pente ardue traverse d’abord une très jolie forêt de mélèzes, où essaims de mouches et moucherons se font un plaisir de vous tourner autour et de vous faire tourner en bourrique!  Après avoir passé les derniers arbres, on se retrouve au milieu d’éboulis où le cri des marmottes retentit et fait écho dans les gorges.  On a même pu en voir plusieurs d’assez près, se prélasser sur les pierres chauffées par le soleil! 😀 Le sentier zigzague entre les rochers et met notre moral à rude épreuve; on a l’impression qu’on n’arrivera jamais au bout!  Une cascade d’eau fraîche nous rend un peu le sourire et des randonneurs venant en sens inverse nous informent qu’il ne nous reste « que » 200 m. à parcourir (ici on parle en dénivelé, pas en distance…  ça fait quand même une trotte, surtout à cette altitude et sous ce soleil ardent).

Même si ce dernier tiers nous a malmenées, le spectacle à l’arrivée valait bien tous nos efforts.  Le lac est scintillant de bleu, nous sommes les seules sur place, le glacier tombe dans l’eau et les montagnes sont silencieuses…  On déjeune notre salade de pâtes, on trempe nos pieds dans l’eau glacée et on en profite même pour faire une petite sieste.  Après 1h30 de repos, on redescend.  Si la montée nous a pris 4h, il ne nous en a fallu que 2 pour revenir à notre point de départ.  Sur la fin, nos genoux étaient tellement fatigués qu’il nous a fallu courir pour les soulager de leurs efforts! ah!

Avec d’autres projets plein la tête, ce sont les seules randonnées que nous avons faites cette semaine-là.  Mais la montagne nous a largement pourvues en aventures…  Que je vous raconterai bientôt!

Êtes-vous déjà venus dans les Alpes françaises?  Quelles y sont vos randonnées préférées?