Island-Hopping in Panama with San Blas Adventures

(vean al pie de página para la versión en español – voyez plus bas pour la version française)

We wanted to cross over to Panama from Colombia.  We had heard, from many friends’ tales, that you can do so through San Blas archipelago, sailing between Cartagena de Indias, Colombia, and Panama City, Panama.  Most trips offer a 4-day tour on a sailboat, 2 days at sea and a few moments on the northernmost islands of the archipelago for about U$500/person.  Our friends all had a great time sailing and recommended us many boats.

But Jennie and Mike convinced us with a completely different route: they had taken a 4-day tour also, only that one was leaving from Capurgana (a few miles south of the border with Panama), thus avoiding 2 days at sea and any possibility of seasickness (never spending more than 3 hours between islands on the fast-speed boat), providing adventures on deserted islands during the day and an immersion into the Kuna culture at night – the Kuna people live on most of the islands of the archipelago.  So, you definitely spend more time on the islands and can enjoy more!  Bonus info: this tour only costs U$375/person!  (+ expenses to get to Capurgana and from Carti, port of call in Panama, to the city of Panama; water and beers not included).

So we went with San Blas Adventures!

From Santa Marta, it took us 2 days to get to Turbo and take the boat to Capurgana.  No regrets in doing so, since we only found there beautiful virgin beaches very few even know about.  We stayed at the lovely La Bohemia Hostel and were introduced to our guide, Olivia, quite unexpectedly 2 days before the trip.  She is enthusiastic, smiling, super friendly, knowledgeable and fun!  All the qualities you’re looking for in a guide!  She works for Fabio, an Italian expat’, who’s had the idea of focusing the trip on the deserted islands and the Kuna culture in order to offer a completely different experience to the travellers.  He’s pragmatic, down-to-earth, incredibly well-travelled and very fun to be around.

And when I say « deserted islands, » I mean DESERTED ISLANDS!  The archipelago counts up to 360 islands, some of them so small you can walk around them in 2 minutes, top.  Dreamlike, heavenly, white sand beaches lined with bright green coconut trees, upon turquoise water…  Every day, we are on a different one, laying down with a good book, sunbathing, snorkeling around, playing beach volley, practicing the slack-line and interacting with the rest of the group.  There’s no-one else on the island but us.  Paradise, I tell you!  (that’d be Paradise #3 after Ilha Grande in Brazil and the Galapagos islands in Ecuador!).  That’s when we realized we could have spent much longer there than the 4 days of the trip…

Every night, we were hosted by the Kuna people, in their home or in places specifically built for us.  The Kuna people administrate the islands they live on, own others and have been working with San Blas Adventures for 4 years now.  Most of the price we paid for the trip goes to the community; that’s another reason to take this tour rather than another.  They are strongly against having their picture taken if not asked beforehand; that’s why I have so few pictures of them – I’m too shy to ask still.  The women wear the most colorful outfit and their crafts are so beautifully hand-made you can’t resist buying something!

…

I’ll just stop talking now.  Look at the pictures, you’ll understand.

If you ever want to cross borders between Panama and Colombia (north-bound or south-bound), be sure to do it with San Blas Adventures!  You’ll be more than happy of the trip!  Trust me!

Have you done it?  Would you do it?  Or would you rather sail?

[Español]

Queríamos cruzar la frontera entre Colombia y Panama.  Varios amigos nos comentaron que se puede hacer pasando por el archipelago de San Blas, en un velero saliendo de Cartagena de Indias en Colombia, rumbo a la Ciudad de Panamá en Panamá.  La mayoría de los turs proponen 4 días en velero, 2 en pleno mar y unos instantes sobre las islas más al norte del archipelago por un precio de U$500 (≈ $mxn 6.740)/persona.  Nuestros amigos pasaron unos momentos impresionantes y nos recomendaron varios veleros.

Pero, Jennie & Mike nos convencieron con un itinerario muy diferente de los otros: también se fueron por 4 días, pero salieron de Capurganá (a unos kilómetros al sur de la frontera este con Panamá), evitando así 2 días en pleno mar y los riesgos de mareo (con éste, solamente se pasa 3horas máximo en una lancha rápida), viviendo aventuras en islas desiertas durante el día y descubriendo la cultura Kuna en la tarde/noche – el pueblo Kuna vive en casi todas las islas del archipelago.  Así, uno pasa ¡más tiempo en las islas y disfruta más del viaje!  Info Bonus: ¡este tur solamente cuesta U$375 (≈ $mxn 5.055)/persona!  (+ gastos del transporte hasta Capurganá y de Carti, donde llega en Panamá, hasta la Ciudad de Panamá; agua y cervezas no está incluidos).

Así que nos fuimos con San Blas Adventures!

Desde Santa Marta, viajamos 2 días para llegar a Turbo y tomar la lancha hasta Capurganá.  Ni nos arepentimos porque llegamos en playas de arena blanca virgénes que muy pocos conocen.  Nos alojamos en La Bohemia Hostel, un lugar hermoso a 5 minutos del centro, donde encontramos a Olivia, nuestra guía para el tur, por casualidad 2 días antes de salir.  Es una muchacha muy entusiasta, siempre con una sonrisa en la cara, muy amigable y graciosa y conoce mucho de la región.  ¡Tiene todas las calidades que uno busca en un guía!  Trabaja para Fabio, un expat’ italiano, quien tuvo la idea hace unos años de proponer un viaje sobre las islas desiertas y descubriendo la cultura Kuna para diferenciarse de las otras agencias de viaje y ofrecer una experiencia diferente a los viajeros.  Es pragmático, con los pies en la tierra, gran viajero él-mismo y de companía muy agradable.

Y cuando digo « islas desiertas, » quiero decir ¡ISLAS DESIERTAS!  El archipelago comprende unas 360 islas, unas tan pequeñas que se puede dar la vuelta alrededor en 2 minutos, ¡top chrono!  Playas de arena blanca bordeadas de palmeras frente al mar turquesa…  Como en un sueño, como en el paraíso…  Cada día, nos fuimos a una diferente, para acostarnos en la arena y leer un buen libro, tomar el sol, esnorkelear, jugar beach volley, practicar nuestro equilibrio en la slack-line e intercambiar historias con nuestros compañeros de viaje.  Estabamos solos en las islas.  El Paraíso, ¡les digo!  (sería el Paraíso #3, luego de Ilha Grande en Brasil y de las islas Galapagos en Ecuador!).  Ahí nos dimos cuenta que hubieramos podido quedarnos acá mucho más tiempo que esos 4 días.

Cada noche, nos acogieron los Kuna en su casa o en lugares especialmente construidos para nosotros.  El pueblo Kuna maneja las islas en cuales viven, es dueño de otras y hace 4 años ahora que están trabajando con San Blas Adventures.  Una gran parte del precio que pagamos para el viaje le va directamente a la comunidad; también por eso quisimos hacerlo con ellos y no con otros.  A los Kunas, no les gusta que tomemos fotos de ellos sin pedirle permiso antes, por eso no tengo muchas; porque todavía me cuesta preguntar.  Las mujeres se visten de ropa muy colorida y hacen artesanías muy hermosas que uno no puede detenerse comprar.

…

Dejo de hablar ahora, les dejo contemplar las fotos y entenderán mejor lo que quiero decir.

Si un día quieren viajar entre Panamá y Colombia (de norte al sur o vice-versa), ¡asegurénse de hacerlo con San Blas Adventures!  Vivirán una experiencia genial, ¡creánme!

¿Ya lo han hecho?  Lo harían?  O prefieren el velero?

[Français]

On voulait traverser la frontière entre la Colombie et le Panama.  Plusieurs amis nous ont dit que c’est possible de le faire en passant par l’archipel de San Blas, sur un voilier entre Cartagena de Indias, côté colombien, et Panama City, côté Panama.  La plupart des voyages proposent 4 jours sur un voilier, dont 2 jours en mer et quelques instants sur les îles les plus au nord de l’archipel pour environ U$500 (≈ € 395)/personne.  Nos amis y ont passé d’excellents moments et nous ont recommandé plusieurs voiliers.

Mais, Jennie & Mike nous ont convaincus avec un itinéraire complètement différent: ils avaient pris un tour de 4 jours également, mais celui-là part de Capurgana (quelques kilomètres au sud-est de la frontière avec le Panama), évitant ainsi 2 jours en pleine mer et tout mal de mer lié à la houle (jamais plus de 3h sur le bateau), en vivant l’aventure sur des îles désertes pendant la journée et en découvrant la culture Kuna le soir venu – le peuple Kuna vit sur la majorité des îles de San Blas.  Du coup, on passe plus de temps sur les îles et on a le temps de bien en profiter!  Info Bonus: ce voyage-là ne coûte que U$375 (≈ €296)/personne!  (+ le coût des transports jusqu’à Capurgana et depuis Carti, port d’arrivée au Panama, jusqu’à Panama City; eau et bières non inclus).

On est donc partis aussi avec San Blas Adventures!

Depuis Santa Marta, il nous a fallu 2 jours pour rejoindre Turbo puis prendre le bateau jusqu’à Capurgana.  Aucun regret là-dessus car on est arrivés sur des plages de sable blanc vierges de monde et que finalement, peu connaissent.  On est restés à La Bohemia Hostel, un endroit trop joli à peine excentré, et avons rencontré Olivia, notre guide, complètement par harsard, 2 jours avant le voyage.  C’est une fille super enthousiaste, toujours souriante,  très accueillante, drôle et qui en connait plein sur la région.  Tout ce qu’on recherche chez un guide!  Elle travaille pour Fabio, un expat’ italien, qui a eu l’idée il y a quelques années de proposer un voyage se concentrant sur la visite d’îles désertes et le séjour avec les Kuna pour se différencier des autres et offrir une expérience différente aux voyageurs.  Il est pragmatique, a les pieds sur terre, est un grand baroudeur et de très bonne compagnie.

Et quand je dis « îles désertes, » je veux dire ÎLES DÉSERTES!  L’archipel comprend près de 360 îles dont certaines si petites qu’on peut en faire le tour en 2 minutes, top chrono!  Des plages de sable blanc bordées de palmiers devant l’eau turquoise de la mer… Comme dans un rêve, comme au paradis…  Chaque jour, on en a découvert une nouvelle où on a pu s’allonger pour lire un bon livre, parfaire notre bronzage, plonger avec masque et tuba, jouer au beach volley, s’entrainer à la slack-line et échanger avec nos compagnons de voyage.  Il n’y avait que nous sur les îles.  Le Paradis, je vous dis!  (ce serait donc le Paradis #3 après Ilha Grande au Brésil et les îles Galapagos en Équateur!).  C’est là qu’on s’est rendus compte qu’on aurait pu rester bien plus longtemps que les 4 jours du voyage.

Chaque nuit, on été accueillis par les Kuna, chez eux ou dans un endroit spécialement construit pour nous.  Le peuple Kuna gère les îles où ils vivent, sont propriétaires d’autres et travaillent avec San Blas Adventures depuis 4 ans maintenant.  Une grande partie du prix qu’on paye pour le voyage va directement à la communauté; c’est aussi pour ça qu’on a choisi ce tour plutôt qu’un autre.  Les Kuna n’aiment pas du tout qu’on les prenne en photos sans demander la permission au préalable, c’est pour cela que j’en ai si peu; j’ai encore beaucoup de mal à demander.  Les femmes portent des vêtements très colorés et font des bijoux si jolis qu’on ne peut résister à leur en acheter!

…

J’arrête de parler maintenant; je vous laisse voir les photos, vous comprendrez mieux.

Si jamais vous souhaitez voyager entre le Panama et la Colombie (du nord au sud ou dans l’autre sens), pensez à le faire avec San Blas Adventures!  Vous serez vraiment ravis du voyage, croyez-moi!

Vous l’avez déjà fait?  Le feriez-vous?  Ou préféreriez-vous le voilier?