Going North Through the Argentinian Andes

(scroll down for the english version – voyez plus bas pour la version française)

Despues de irnos de Puerto Natales, Chile, al final de Abril, decidimos recorrer Argentina desde el sur hacia el norte, pasando por los pueblos de la Ruta 40, antes de que llegará el invierno.

Gracias a nuestros amigos de erratic rock y de la agencia de viaje Austral Glacier – por la cual trabajé un poco también durante la temporada -, nos fuimos en un tur que nos llevó hasta el majestuoso Glaciar Perito Moreno, unos 80 kms al norte de El Calafate.  El tur solamente lleva la gente hasta el Parque Nacional y las pasarelas en donde pasear unas 2 a 3 horas (o también pueden irse de paseo en barco frente al glaciar durante 1 de esas horas) antes de regresar a la ciudad en la tarde.  Me fui en el barco cuando vine la primera vez en 2010, y la verdad, sí, vale la pena porque anda muy cerca del hielo con paredes de 30 metros de altura o más.  Sin embargo, el camino en las pasarelas basta para ver el glaciar en todo su esplandor, escucharlo romperse adentro y tal vez ver un pedazo caer al agua en un trueno muy fuerte.  Sepan que el Glaciar Perito Moreno es uno de pocos en el planeta: es estable.  Mide 14 kms de largo hasta unirse al Campo de Hielo Sur y 4 kms de ancho.  Una vista que nos dejó boca abierta y completamente asombrados.  Especialmente con los colores del otoño alrededor.

Tres horas más tarde el mismo día, llegamos en el pueblo de El Chaltén, conocido de todos como « La Capital del Trekking en Argentina. »  Es 1 km de largo ahora, justo al límite del borde del Parque Nacional Los Glaciares; sus cerros más altos, Fitz Roy, Poincenot y Torre, son la mayor razón por la cual vienen escaladores de todas partes del mundo.  Sus laderas empinadas y largas prometen una actividad de las más atractivas para los más atrevidos y salvajes.  Para todos los otros, el parque ofrece unos de los senderos más hermosos de la región.  Se trata de caminatas de uno o varios días, hacia los glaciares, arriba de montañas o colinas, alrededor de los lagos, adentro de los bosques, hasta unos miradores grandiosos arriba de los cuales volan los condores y águilas.  Tres kilómetros al norte del pueblo, se encuentra también una catarata hermosa, el Chorrillo del Salto.  En El Chaltén, los vientos son fuertes y durante nuestra estancia de 5 días, nunca dejaron de soplar, fríos.  Por eso nos ven todo abrigados en las fotos y de hecho, ahí nos resfríamos un poco…  Pero, las vistas, las caminatas, el festival de música organizado para celebrar el fin de la temporada y los nuevos amigos que encontramos, todo fue genial.  Sepan que en verano, El Chaltén es el paraíso que todos deberían buscar tan lejos al sur de Patagonia.

(Nota: si viajan en su propio auto – lo que no hicimos – hay muchas otras paradas que valen la pena hacer a lo largo de la Ruta 40 hacia el norte como Los Antiguos, desde donde se puede visitar la Cueva de los Manos, y Esquel, por ejemplo…)

Luego de a penas 22 horas en camión, está El Bolsón, otro pueblo pequeño encerrado entre 2 cadenas de montañas.  En el medio corre un río.  Desgraciadamente, durante los 3 días que estuvimos ahí, no dejó de llover.  😦 Durante una pausa de unas horas, aprovechamos del momento para irnos de caminata pequeña hasta el mirador del Río Azul y a la Cabeza del Indio y disfrutamos mucho de otros colores del otoño en camino.  El pueblo también tiene otras ventajas cuando está lloviendo: muchas cervezas artesanales y la feria de artesanías cada 2 días en el centro.  Como nos encontrabamos encerrados la mayor parte del tiempo de todas maneras, escogimos pasarlo con ricas cervezas en las manos y organizamos una pequeña desgustación personal en el hostal.  Todavía no estoy muy aficionada a la cerveza pero decidí hacer una excepción para la que trae chocolate y ésa, sí, ¡puedo tomar en cualquier momento!

Porque no pudimos disfrutar del pueblo como se debe por tanta lluvia, decidimos irnos directamente a San Carlos de Bariloche, al lado del lago y del Parque Nacional Nahuel Huapi.  Ahí tuvimos nuestra primera experiencia de pedir un ride a dedo…  Fue genial: gracias a la suerte del principiante, ¡solamente tuvimos que esperar 20 minutos antes de que alguien parará para llevarnos directamente hasta la ciudad, unos 120 kilómetros más lejos! Qué bueno que Raúl ya este adicto al mate – un trago de té, típico de Argentina y de Uruguay, tomado en una calabaza redonda con un popote de metal, llamado bombilla – : ¡todo el mundo para para compartir un mate!  Bariloche es famosa por el sobrenombre de « La Pequeña Suisa de Argentina » por todas las chocolaterías, por los 7 lagos, por las montañas – algunas ya con nieve en la cumbre -, por las cervezas artesanales, por las caminatas y por los quesos…  En el invierno, también se destaca como un centro de eski muy reconocido.  Así que, todo eso hicimos y comimos: las caminatas, los lagos, los chocolates, las cervezas, los quesos…  ¡No nos perdimos nada!  Tampoco deberían Uds.!  Es muy fácil quedarse atrapado en Bariloche, para su placer más grande.

Unos 250 kilómetros al norte, se encuentra el pequeño pueblo de San Martín de los Andes; de él habíamos escuchado tanto que nos fuimos para descubrir de qué se trataba tanto.  Y como, de último minuto, encontramos a un anfitrión de Couchsurfing, tuvimos una buena razón de irnos unos días.  Con Felix y Mariana, descubrimos los miradores, los bares y los mejores chocolates (¡otra vez!), las caminatas cercanas – la Islita está solamente a unas 2 horas de camino y permite una vista hermosa al lago, así como la entrada al mirador Bandurrías con vista al pueblo y las montañas que lo rodean; compartimos recetas respectivas y un asado debajo de la lluvia antes de seguir nuestro camino.  En el verano, las playas a lo largo del lago se llenan y durante el invierno, los cerros nevados son la principal atracción.  Un pueblo con mucho qué ver y mucho qué hacer en cada temporada.  Nuestra escapada en los Andes durante el otoño se acabó ahí, en medio de colores flamboyantes y con mucha amistad.

Los Andes nos ofrecieron vistas y experiencias maravillosas del sur al centro del país antes de llegar a los valles del vino.  Esperamos que les haya llamado la atención también…

¿Conocen los Andes Argentinos?  Qué tal su experiencia ahí?

w/ Felix & Mariana – Apr. 2014

[English]

After we left Puerto Natales, Chile, late April, we were set to cross Argentina from south to north through the Andes and the lovely villages scattered along the Route 40, before winter fell in.

Thanks to our friends from erratic rock and the travel agency Austral Glacier – where I also worked for a few days during the season -, we were able to hop on a tour to the majestic Perito Moreno Glacier, 50 miles north of El Calafate.  The tour only consists of being driven all the way to the National Park, left wandering the boardwalks for 2 to 3 hours (unless you decide to take a boat ride for 1 of these hours) and back into El Calafate at the end of the day.  I took the boat ride in 2010, the first time I had the chance to see the glacier, and it is quite a ride since you end up so close to the ice, its sheer walls shooting 120 ft. high straight up into the air.  Nonetheless, walking on the boardwalks in front of it and listening to it thaw from the inside or having the chance to see some ice chunks fall into the lake in a thunderous crack is very impressive.  Know that Perito Moreno Glacier is one of a few on Earth: it is stable.  It is 8.7 miles long before it merges with the Southern Ice Field and 3.1 mile wide.  Definitely a view that left us dumbfounded and speechless.  Specially with the colors of the fall all around it.

Three hours later that same day, we arrived in the lovely village of El Chaltén, famously known as the « Argentinian Capital of Trekking. »  It is only 1 mile-long right now and built right on the inside border of Los Glaciares National Park; it’s highest peaks, Fitz Roy, Poincenot and Torre, are the very reason why climbers from all around the world come here.  Their sheer steepness and long slopes attract the boldest and the wildest.  For all the others, the park offers some of the most beautiful hikes there are to do around here.  It is all about day hikes or multiple-day hikes, up glaciers, up mountains and hills, around lakes, inside little forests, up some incredible viewpoints where condors and eagles soar.  Two miles north of the village, you can also find a magnificent waterfall, Chorrillo del Salto.  In El Chaltén, the winds are fierce and during the 5 days we spent there, they were also relentless and freezing.  That’s why we’re all bundled up on the pictures and we actually caught a cold there.  But the views, the hikes, the music festival that we got to attend to celebrate the end of the season and the new friends we made there were all worthwhile.  In summer, El Chaltén is the heaven everyone should be looking for so far south in the Argentinian Patagonia.

(Note: Following Route 40 up north, there are many stops one shouldn’t miss if they’re traveling by car – which we weren’t…  Los Antiguos village near Las Cuevas de los Manos and Esquel are some of them)

After a mere 22-hour bus ride north, there is El Bolsón, another small village surrounded by 2 enormous chains of mountains.  And a river runs through it.  Litterally.  Unfortunately, it rained the whole 3 days we spent there.  😦 During a short break, we hiked up to Rio Azul viewpoint and the Indian’s Head and obviously enjoyed more of the colors of the Fall we like so much here.  It’s other best features: locally-brewed beers and the arts&crafts fair every other day.  Since we were stuck inside most of the time anyway, we chose to be with some good beers in our hands and organized a little tasting party in our hostal.  I am not a big fan of beer really, but the one with chocolate in it just won my heart and all my votes!

Because we couldn’t enjoy the town to its fullest with all the rain, we just decided to leave and go directly to San Carlos de Bariloche by Nahuel Huapi Lake and its namesake National Park.  That’s when we had our first hitch-hiking experience… it was awesome: as beginners’ luck would have it, we were picked up after waiting only 20 minutes, all the way into the city, 75 miles away!  A good thing Raul is already addicted to mate – typical Argentinian/Uruguayan tea drank out of a round cup with a metallic straw called bombilla -: everybody stops to share a mate!  Bariloche is known as « The Little Switzerland of Argentina » for all the chocolate factories, for the 7 lakes, for the mountains – some of which were already snow-capped! -, for the locally-brewed beers, for the hikes and the cheeses…  It is also quite a famous ski resort in winter time.  So, we just did it all and ate it all: the hikes, the lakes, the chocolates, the beers, the cheeses…  We missed nothing!  And you shouldn’t either!  Bariloche is easily a place you get stuck into, for your greatest pleasure.

About 155 miles north is the little village of San Martín de los Andes; we had heard so much about it that we had to get there and see what it was all about.  Besides, we found a host through Couchsurfing in spite of our last-minute request, so we had an even better reason to go.  With Felix and his daughter Mariana, we discovered the high viewpoints, some cool bars, the best chocolates in town (again!) and short hikes close-by – the one going to La Islita (Little Island) is only 2-hour long and allows a great view upon the local lake as well as a great panoramic view from the Bandurrías viewpoint, over town and the surrounding mountains; we shared receipes from our respective countries and a delicious BBQ before we hit the road again.  In summer, the beaches all along the lake are the best place to sit and enjoy the view and during winter, the snow-capped mountains are the main attractions for skiers and hikers.  It surely is a little village with lots to do every day of the year.  Our trip across the Andes during the fall ended there, in the midst of fiery colors and new friendships.

We were blessed with incredible views and wonderful experiences with new people during the whole trip from the south to the center of Argentina along the Andes before we entered the wine country.  We hope you enjoyed the trip too…

Have you ever been to the Andes?  What was it like for you?

[Français]

Après avoir quitté Puerto Natales, Chili, fin Avril, nous avons décidé de traverser l’Argentine du sud au nord en passant par les Andes et en découvrant les petits villages jonchés le long de la Route 40, avant que l’hiver ne nous rattrape.

Grâce à nos amis d’erratic rock et de l’agence de voyage Austral Glacier – où j’ai aussi travaillé quelques jours cette saison – nous avons pu profiter d’un tour jusqu’au majestueux Glacier Perito Moreno, 80 kms au nord de El Calafate.  Quand je dis « tour, » je veux juste dire qu’on nous a emmené jusqu’au Parc National et laissé déambuler à notre guise le long des sentiers en bois qui surplombent la colline devant le glacier, de 2 à 3 heures (à moins que vous ne décidiez de passer 1 heure sur un bateau, tout près de la glace) et qui nous a ensuite ramenés à El Calafate en fin de journée.  J’avais fait la balade en bateau en 2010, la première fois que j’ai découvert le glacier, et je peux vous dire que c’est plutôt impressionnant de se retrouver si près des parois de glace de 40 à 60 m. de haut.  Marcher le long des pontons en bois n’en est pas moins hallucinant, à l’écoute des craquements gigantesques de l’intérieur du glacier ou à l’affût d’un bloc de glace se décrochant de la paroi dans un bruit sourd de tonnerre.  Sachez que le Glacier Perito Moreno est l’un des rares sur Terre à être stable.  Il est long de 14 kms avant de rejoindre le Champs de Glace Sud et 4 kms de large.  Une vue qui nous a laissé sans voix et très émus.  Surtout entouré des couleurs de l’automne.

Trois heures plus tard ce même jour, nous sommes arrivés dans le très petit village de El Chaltén, connu ici comme la « Capitale de la Randonnée en Argentine. »  La rue principale – la seule du village si on fait abstraction des petites rues perpendiculaires – de fait qu’un kilomètre de long et le village entier se trouve à la lisière intérieure du Parc National Los Glaciares; ces sommets les plus hauts, Fitz Roy, Poincenot et Torre, sont la raison même pour laquelle viennent ici des grimpeurs et des randonneurs du monde entier.  Leurs flancs abrupts attirent les plus téméraires et les plus audacieux.  Pour tous les autres, le parc offre une variété de sentiers de randonnée: les plus beaux de la région.  Ce peut être une randonnée à la journée, ou sur plusieurs jours, vers les montagnes, autour des lacs, au milieu de forêts ou jusqu’aux points de vue où aigles et condors volent et règnent en maîtres absolus.  À 3 kms au nord du village se trouve aussi la très jolie cascade Chorrillo del Salto.  À El Chaltén, les vents sont rois et pendant les 5 jours que nous avons passé là-bas, ils n’ont jamais cessé de souffler et de nous congeler jusqu’aux os.  C’est pour ça qu’on est tout couverts sur les photos et on a même pris froid.  Mais les vues, les randonnées, le festival de musique organisé pour fêter la fin de la saison et les nouvelles rencontres que nous y avons faites valaient la peine de nous y arrêter.  En été, El Chaltén est le havre de paix que chacun cherche si loin et tout au sud de la Patagonie Argentine.

(Note: en suivant la Route 40 vers le nord depuis El Chaltén, il y a de nombreux arrêts à faire si vous voyagez en voiture – ce qui n’était pas notre cas…  Le village de Los Antiguos depuis lequel on peut visiter la Grotte des Mains – La Cueva de los Manos – et Esquél en sont un bel exemple).

Après un trajet en bus de 22 petites heures se trouve un autre village enclavé entre deux chaînes de montagnes, El Bolsón.  Et au milieu coule une rivière.  Sérieux.  Malheureusement, il a plu presque tout le temps des 3 jours où nous y étions.  😦 Profitant d’une courte accalmie, nous avons quand même pu aller marcher jusqu’au Mirador du Río Azul et la Cabeza del Indio – Tête de l’Indien –  et admirer encore les couleurs flamboyantes de l’automne.  L’autre grande attraction du lieu: ses bières artisanales et la foire aux artisans qui a lieu tous les 2 jours.  Puisqu’on s’est retrouvés enfermés à l’hostel la plupart du temps, on a décidé de le faire avec quelques bières à la main et d’organiser notre propre dégustation des saveurs locales.  Je ne suis pas une grande fan de bière en général, mais je dois dire que celle au chocolat a largement remporté les faveurs de mon palais!

Comme nous ne pouvions profiter du village et de ses activités pleinement à cause de la pluie, nous avons repris la route vers San Carlos de Bariloche, au bord du Lac et du Parc National Nahuel Huapi.  C’est à ce moment-là que nous avons vécu notre première expérience en stop…  c’était génial: la chance du débutant aidant, nous n’avons attendu que 20 minutres avant de trouver quelqu’un pour nous emmener directement en ville, quelques 120 kms au nord!  Ça a certainement aidé que Raul soit déjà accro au maté – une boisson de thé typique d’Argentine et d’Uruguay, qui se boit à l’aide d’une paille en métal appelée bombilla, dans une petite gourde ronde ouverte sur le dessus: tout le monde s’arrête pour partager un maté!  Bariloche est connue sous le nom de la « Petite Suisse Argentine, » à cause de toutes les fabriques de chocolats, les 7 lacs, les montagnes – dont quelques unes sont déjà couvertes de neige -, les bières artisanales, les randonnées et les fromages…  C’est aussi une station de ski très prisée en hiver.  On a donc juste fait tout ça et mangé tout ça: les randos, les lacs, les chocolats, les bières, les fromages…  On n’a rien oublié!  Et vous devriez en faire autant!  C’est très facile de rester « coincé » à Bariloche, pour le plus grand plaisir de chacun…

Quelques 250 kms au nord de Bariloche, San Martín de los Andes est un autre village accroché à flanc de montagne.  On en avait tant entendu parler qu’il fallait qu’on aille voir ça de nos propres yeux.  Et puis, ayant trouvé un hôte Couchsurfing même à la dernière minute, on ne pouvait pas y réchapper.  Avec Félix et sa fille Mariana, on a découvert les miradors les plus jolis, les bars les plus sympas, les meilleurs chocolats du coin (encore!) et les plus jolies balades – celle qui va jusqu’à La Islita (la Petite Île) dure 2 heures et offre une vue magnifique sur le lac ainsi qu’un accès facile au mirador Bandurrías avec vue sur le village et des montagnes environnantes; on a partagé quelques recettes de nos pays respectifs et un BBQ sous la pluie en guise d’au-revoir.  L’été, les plages le long du lac se remplissent et en hiver, ce sont les pics enneigés l’attraction du lieu.  Il y a toujours de quoi faire et de quoi voir dans ce petit coin de paradis.  Notre voyage le long des Andes Argentines s’est terminé là, au milieu des couleurs de l’automne et de nouveaux amis.

On a eu la chance de pouvoir admirer des paysages incroyables et de vivre de nouvelles expériences très riches avec les gens qui ont croisé notre chemin du sud au centre de l’Argentine avant d’entrer dans la région des vins.  On espère que vous aurez aimé le voyage aussi…

Connaissez-vous les Andes?  Comment en avez-vous profité?