It’s whale shark season : come on in and have a swim!

(voyez plus bas pour la version française – vean al pie de página para la versión en español)

photo credit : unless stated otherwise, © Julie Klene.

When Hilary of The Nomad Grad started showing pictures of her swimming with dolphins and asking around about our favorite swimming experience, I immediately remembered my outings with whale sharks and turtles, here in Mexico!  I decided to take you on the tip following the clue given by Hilary, but also because, a few days ago began the whale shark season!

Indeed, all around the Yucatan Peninsula, whale sharks regularly come to feed and mate between mid-May and mid-September of every year.  It is more than probable that, if you get on a boat from either Holbox island or Isla Mujeres – both at riding distance from Cancun – you’ll have a good look at them and even will be able to SWIM with them!  Because, that’s the whole idea!

When I got to do it, it was mid-September in 2011 and I had just had the information.  I was in Puebla climbing and suddenly hopped on a bus for a 23-hour journey to Cancun, another 3-hour ride to Chiquila and lastly a 20-minute boat-ride to Holbox.  There, there’s nothing easier than to get a tour : the local fishermen mutate in tour guides during the season.  Count around $MXN 1000 (≈ US$ 82) for a day-trip including guide, lunch and snorkeling equipment.

The whale sharks used to come closer but what with the increase of tourists visiting them, they’ve moved out a little; the ride out to Isla Contoy, where they now hang out, is about 2 hours long.  On the way, you’ll probably catch a glimpse of a few dolphins.  Guides do all they can for you to enjoy the experience, but will give you some basic ground rules not to be broken so as to protect the animals : you get into the water only 2 at a time, each one with life-jacket on; there’s absolutely NO touching the whale shark; you can swim around them as long as humanly possible (they’re swift and fast albeit their size and weight – we’re the ones looking clumsy!); whale sharks are not dangerous to humans, they’re vegetarians, but don’t stay in front of its mouth as it won’t make the difference between you and the plancton until it has a good taste of you 😉

That time, our group counted about 8 people; we all got to plunge next to the whale shark for 3 minutes, twice.  There were around 10 animals for 6 or 7 boats; we swam with 2 different whales so as not to always bother the same one.  What a treat!  What a beauty!  It feels wonderful, amazing… there’s quite an adrenaline push to it when you get to jump into the water in front of the huge animal; it glides along in the water as if oblivious to your tiny shape and you can only try and follow along…

The whale shark is said to be the world biggest « fish » (why is it not considered a cetacean like all the other whales?… go figure!) as the largest reported individual was 41.5 ft. long and weighed 47.000 lb.!  You can imagine the smile I desperately tried to supress as I was diving near such a gigantic beast (although I’m not sure the ones we swam with were that big…).  I didn’t have my gopro camera back then and don’t have my computer today to sharpen the pictures but I hope you’ll enjoy them anyway!

It truly is an experience not to be missed!

On our way back, the guides fished and cooked a delicious ceviche – raw fish marinated in limon with tomatoes, onions and coriander – that we got to eat in the middle of white sandy bottomed-laguna.  What a day!

Last piece of advice : when you are in Holbox, stay at Tribu Hostel!  There isn’t a better place to enjoy this little piece of paradise!  😉

So… when do you dive in?

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[Français]

Lorsqu’Hilary de The Nomad Grad a commencé à nous montrer des photos d’elle nageant avec des dauphins et a demandé à ce que nous partagions nos meilleures expériences de nage avec un animal, j’ai immédiatement pensé aux requins-baleines et aux tortues, avec lesquels j’ai nagé ici au Mexique!  J’ai décidé de partager mes sources avec vous en suivant la proposition d’Hilary mais aussi parce qu’a commencé il y a quelques jours la saison des requins-baleines!

En effet, tout autour de la péninsule du Yucatan, les requins-baleines viennent se nourrir et se reproduire tous les ans entre mi-Mai et mi-Septembre.  Il est plus que probable que, si vous grimpez sur un bateau au départ de l’île de Holbox ou d’Isla Mujeres – toutes 2 à très courte distance de Cancun -, vous ayez la chance de les voir et de NAGER avec eux!  Parce que c’est ça la magie!

Quand je l’ai fait, à la mi-Septembre 2011, je venais juste d’en entendre parler; j’étais encore à Puebla en train de randonner mais j’ai aussitôt pris un bus vers Cancun malgré les 23h de trajet, puis un autre pendant 3 heures jusqu’à Chiquila et enfin le bateau pendant 20 minutes jusqu’à Holbox.  Une fois sur place, rien de plus facile que de trouver un bateau pour vous emmener; pendant la saison, les pêcheurs locaux se transforment en guides touristiques.  Prévoyez $MXN 1000 (≈ 65€) pour une sortie d’une journée, avec guide, déjeuner, masque, tuba et gilet de sauvetage.

Les requins-baleines avaient l’habitude de venir bien plus près de l’île mais avec l’accroisssement des visites touristiques, ils se sont retranchés un peu plus loin; le trajet jusqu’à Isla Contoy, où ils se prélassent désormais, dure 2 heures.  En route, vous apercevrez certainement quelques dauphins.  Les guides font tout leur possible pour que vous passiez un très bon moment mais ils vous donneront également des règles basiques à respecter pour protéger les animaux : on plonge 2 par 2 et tous portent un gilet de sauvetage; il est absolument INTERDIT de toucher l’animal; vous pouvez nager autour de lui autant de temps qu’il vous est humainement possible (malgré son poids et sa taille, il est bien plus agile et rapide que nous!); les requins-baleines ne sont pas dangereux pour l’homme, ils sont végétariens mais ne savent pas faire la différence entre vous et le plancton jusqu’à ce qu’ils vous aient goûté alors ne restez pas devant sa bouche!  😉

Ce jour-là, nous étions un groupe de 8 personnes; nous avons tous pu sauter dans l’eau et nager avec le requin-baleine deux fois pendant 3 minutes; il y avait environ 10 animaux pour une demie-douzaine de bateaux; nous avons nagé avec deux requins différents pour ne pas ennuyer toujours le même.  Quel régal!  Quelle beauté!  C’est magique, merveilleux…  une bonne montée d’adrénaline au moment de sauter dans l’eau à ses côtés; et lui de glisser dans l’eau comme si de rien n’était pendant que nous nous démenons pour le suivre juste un tout petit peu…

Le requin baleine est le plus grand poisson (?? pourquoi n’est-il pas dans la catégorie des « cétacés » comme les autres baleines, je me demande…) du monde puisque l’individu recensé comme le plus grand mesurait 12,65 m. de long et pesait 21 tonnes!  Je vous laisse imaginer le sourire sur mon visage à nager auprès d’un animal pareil (bien que je ne sois pas sûre qu’ils aient été aussi grands…).  Je n’avais pas ma gopro à l’époque et n’ai pas mon ordinateur pour améliorer un peu les photos mais j’espère qu’elle vous donneront une bonne idée de l’aventure!

C’est vraiment une expérience à ne surtout pas manquer!

Sur le chemin du retour, les guides ont pêché et préparé un délicieux ceviche – poisson cru mariné dans du citron avec des tomates, des oignons et de la coriandre – que nous avons dégusté dans une lagune qui ressemblait au paradis.  Une journée inoubliable!

Un dernier conseil : à Holbox, restez au Tribu Hostel!  Y a pas de meilleur endroit pour profiter de ce petit coin de paradis!  😉

Alors…  quand est-ce que vous vous jetez à l’eau?

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[Español]

Cuando Hilary de The Nomad Grad empezó a mostrarnos fotos de ella nadando con delfines y preguntándonos cuál era nuestro mejor recuerdo de nado con un animal, inmediatamente pensé en ¡los tiburones ballenas y las tortugas con cuales nadé aquí en México!  Decidí compartir lo que sé con Uds. luego de leer a Hilary pero también porque, hace unos días, ¡inició la temporada del tiburón ballena!

De repente, cada año entre mediados de Mayo y mediados de Septiembre, alrededor de toda la Península de Yucatán, el tiburón ballena viene a comer y a reproducirse.  Es más que probable, que si se suben a un barco desde isla Holbox o Isla Mujeres – que están muy cerca de Cancun – tendrán la oportunidad de verlos y de ¡NADAR con ellos!  Porque éso es la magia!

Cuando lo hice yo a mediados de Septiembre del 2011, había descubierto la información poco antes mientras todavía estaba caminando por los cerros cerca de Puebla; me subí a un bus que llegó a Cancun en 23 horas, a otro que me llevó a Chiquilá en 3 horas y luego a un barco por 20 minutos hasta Holbox.  Ahí, no hay nada más fácil que de encontrar un tur para nadar con el tiburón ballena : los pescadores locales se transforman en guías turísticas durante la temporada.  Cuenten $MXN 1000 para la salida de un día, con guía, almuerzo y equipo para esnorkelear.

Antes, los tiburones ballenas solían venir más cerca de la costa pero, con el incremento de turistas, ahora se encuentran un poco más lejos; para llegar a la isla Contoy, en dónde están  ahora, son 2 horas de paseo en lancha.  En camino, quizás verán delfines.  Los guías hacen todo lo posible para que vivan una muy buena experiencia pero también les dará unas reglas básicas que no se pueden ignorar, para proteger los animales : entran al agua 2 personas a la vez, ambas con chalecos salvavidas; es totalmente PROHIBIDO tocar el animal; el tiburón ballena no es peligroso para el hombre, es vegetariano, pero no sabe la diferencia entre él y el plancton hasta que ha probado los dos, así que, ¡que no se pongan al frente de su boca!

Ese día, eramos 8 personas; cada quién pudo nadar con el tiburón por 3 minutos 2 veces; hubo como 10 animales para 6 o 7 barcos; nadamos con 2 animales diferentes para no molestar siempre el mismo.  ¡Qué bonito!  Qué maravilla!  Es un momento mágico, fabuloso… hay un instante de pura adrenalina cuando uno se baja al agua al lado del tiburón; él no se entera o hace como si no fuera nada, y nosotros intentamos seguirlo con todas fuerzas…  ¡Qué día!

Se dice que el tiburón ballena es el pez (¿en serio, no se considera como cetáceo como las otras ballenas?) más grande del mundo porque el individuo más grande registrado hasta ahora medía 12.65 m. de largo y pesaba unas 21 toneladas!  ¿Pueden imaginar la cara de feliz que tenía yo al nadar con este animal?  (aunque no creo que fueron tan grandes los con qué nadamos…).  No tenía la gopro en ese entonces y no tengo mi computadora hoy para mejorar un poco las fotos pero espero que les dará suficiente ganas de vivir ésta aventura…

¡Es definitivamente, una experiencia a vivir!

A la vuelta, el guía pescó y cocinó un ceviche – pescado crudo marinado en limón con tomate, cebolla y cilantro – que comimos en una laguna hermosísima.  Un día como ningún otro…

Último consejo : cuando estén en Holbox, ¡quedense en Tribu Hostel!  Es el mejor lugar de este pedazo de paraíso!

Entonces… ¿cuándo se tiran al agua?

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