Up-close and personal with a Volcano : Costa Rica’s first choice

(vean al pie de página para la versión en español – voyez plus bas pour la version française)

Photo credits : unless stated otherwise, © Julie Klene.

Let’s continue our travel back in time and discover this time a second reason why COSTA RICA is worth the trip and why you really have to think it over again and add it on your must-see list.  We’ve already talked about its beautiful beaches; now, it is important that you see some of its fabulous volcanoes.  In this second episode about Costa Rica, I’ll have you get a glimpse at some of those special mountains, the few I had time to hike.

Know that Costa Rica is home to no less than 112 volcanoes, 5 of which are still active (Poás, Irazú, Arenal, Rincón de la Vieja and Turrialba).  Easily accessible from San José, the capital, for some, or from Liberia, in the north, they’re all incredible to see.

Up-close and personal or from far away, the view is each time quite impressive.  But climate up a mountain or a volcano can change quite quickly and those views you were longing to see end up as an unreachable goal.  Be patient, wait for some time that the clouds lift up or come back later if you still can.

During our first stay in the country in 2010, Ethel and I had first gone and hiked Barva Volcano, dormant at 9.534 ft.  You need to hop on a bus leaving Alajuela, a neighbourhood west of San José, which will leave you 6 miles away from the entrance of Braulio Caurrillo National Park.  From there, you’ll have another 3 miles to hike up to Laguna Barva, the crater lake.

Then, we discovered with awe Arenal Volcano, in the equally named National Park, near the little town of La Fortuna.  Until early 2010, Arenal was highly active and the lava show it performed regularly was the reason why many a tourist was coming into town.  Besides, at its foot, you’re also able to enjoy some hot springs, the waters being warmed by the active volcano and mixing with the colder ones coming from its « little brother, » the dormant Cerro Chato.  At 5.358 ft. for the first and 3.740 ft. for the second, the latter only is hikeable, its trails have been renovated so you can walk more easily.  Beware anyway, the climb is steep but the view on Arenal is great.  However, it’s now been 2 years since lava was last seen, so don’t expect anything more than thunder…

Finally, I went to Poás Volcano, in the equally named National Park, peaking at 8.885 ft.  In spite of an early start out of San José and a great view of the volcano then, when I arrived it was shrouded in clouds and rain.  I would have to come back again to see it all better…

Luckily, during our second stay in the country in 2011, it happened a bit better : the Poás stayed uncovered for a little longer and we had a chance to greatly appreciate its deep colors.  The same week we also went and saw the highest volcano of Costa Rica, Irazú, active and peaking at 11.260 ft., in the equally name National Park.  One bus a day leaves San José dowtown, takes you up to the craters and back to town in mid-afternoon; you have plenty of time to wander the site as you see fit.  If you’re VERY lucky and you’re there on one of those very rare bright day with no clouds whatsoever, you’ll be able to see both oceans, Pacific in the east and Atlantic in the west.  But those days are indeed very very rare…

Going north, by Liberia (where lies the other international airport of the country), we tried to go hiking the 4th active volcano of our list, Rincón de la Vieja, in the equally named National Park.  Peaking at 6.286 ft., it was clouded over and windswept that day.  The rangers had the order not to let anyone climb to the top; once again, it’s only a matter of time…  From up there, on a clear day, you’re also supposed to see both oceans AND the Lake of Nicaragua on the north side.  Since we couldn’t climb, we thus retreated on the trails of the park and dove into one of the many natural pools at the foot of some beautiful falls.  Be very careful if you climb on top of the falls : they’re all a bit higher than 60 ft. and a canadian tourist that day, because she was a bit too eager to take a picture of the deep, fell head first and killed herself.  That’s not how you want to spend your vacation…  Once again, take care, be wise.

Finally, we went close to Turrialba Volcano, in the equally named National Park, east of San José.  That one is definitely closed to touristic activities since it’s highly active and toxic fumes come out of the crater at all times.  It peaks at 10.958 ft. north of the little town of Turrialba.  Even the trees and plants have been burnt by the toxic fumes coming out of the crater and/or through the ground.

We still have a lot to do if we want to see all of the other volcanoes.  At least, we were able to catch a glimpse, up-close or a bit farther, of the 5 active volcanoes of Costa Rica.  Some hikes are open, others are not, check it all out.

Now, if you’re not a fan of volcanoes or mountains, you can choose to wander the national park around those volcanoes or any of the many others in the country.  Indeed, with 26 National Parks scattered around Costa Rica, you’ll once again have something to choose from.  I’ll try and help you out soon.

Do you like hiking?  Which other volcano would you recommend?

First Chapter : On the Beach!

Third Chapter : In a National Park!

Bonus Chapter

[Español]

Sigamos nuestra vuelta al pasado y descubramos esta vez la segunda razón por la cual COSTA RICA vale la pena que se vayan allá y que piensan en él para su próximo viaje.  Además de las playas hermosas de las cuales ya hablamos, es importante que vean los volcanes fabulosos que jalonan el país : les propongo, en este segundo artículo, un tur detallado de algunos de ellos porque no tuve la oportunidad de verlos todos.

En efecto, Costa Rica puede jactarse de tener unos 112 volcanes en su suelo, 5 de ellos todavía activos (Poás, Arenal, Irazú, Rincón de la Vieja y Turrialba).  Se recorren facilmente desde la capital, San José, para unos, o desde Liberia, más al norte para otros.  ¡Todos son increíbles!

Desde cerca o desde un poco más lejos, la primera vista que tendrán les quedara boca abierta.  Pero, para disfurtarlos, será otra cosa porque saben que el clima en una montaña puede cambiar muy rápido y las vistas que tan esperaban pueden volverse en un sueño alejano.  Sean paciente, esperen hasta que se vayan las nubes o vuelvan más tarde si tienen tiempo.

Durante nuestra primera estancia en Costa Rica en 2010, Ethel y yo subimos primero al volcán Barva, durmiente y culminando en 2.906 m de altura.  Deben tomar un bus desde Alajuela, un barrio al oeste de San José, que les llevará a un pueblito a 10 kms de la entrada del Parque Nacional Braulio Carrillo.  Luego, una caminata de 5 kms más les llevará hasta la Laguna Barva en el cráter antiguo.

Luego, descubrimos, fascinadas, el volcán Arenal, en el Parque Nacional del mismo nombre, cerca del pueblito de La Fortuna.  Hasta el inicio de 2010, era muy activo y el espectáculo de los chorros de lava era la principal atracción por la cual venían los turistas, y también para las aguas calientes en su base.  En efecto, ahí se mesclan las aguas calentadas por el volcán activo y las aguas frías bajando de las laderas de su « hermanito, » el Cerro Chato, durmido desde hace siglos.  El primero culmina en los 1.633 m de altura y el segundo en los 1.140, pero solo éste se puede subir y sus senderos fueron reciénmente renovados para que todos puedan caminarlos.  Cuidado, el camino sube muy empinado pero la vista al Arenal vale todos los esfuerzos.  Sin embargo, no esperen ver lava más, hace ahora 2 años que solamente retumba…

Por fin, fui a ver el volcán Poás, culminando en 2.708 m de altura en el Parque Nacional del mismo nombre.  A pesar de una salida en la madrugada desde San José con ningúna nube en el cielo, cuando llegé cerca del cráter, estaba rodeaba por ellas y no se veía nada.  Habrá que volver en otro momento para ver algo…

Durante nuestra segunda estancia en el país en 2011, tuvimos un poco más suerte : el Poás quedó claro para que disfrutemos de las colores.  La misma semana, aprovechamos del clima bonito para ver el volcán más alto del país, Irazú, activo y culminando en los 3.432 m de altura, en el Parque Nacional del mismo nombre.  Cada día sale un bus del centro de San José en la mañana, les lleva hasta los cráteres y vuelve a la ciudad en la tarde; tienen suficiente tiempo para recorrer el lugar y disfrutar de la vista.  Si tienen MUCHA suerte y que esten allá en un día muy claro y sin nubes, podrán ver ambos océanos, el Atlántico al este y el Pacífico al oeste.  Pero esos días sin ninguna nube son muy muy raros…

Yendonos más al norte, cerca de Liberia (donde hay el seguno aeropuerto internacional del país), intentamos descubrir y subir el 4o volcán activo de nuestra lista, el Rincón de la Vieja, en el Parque Nacional del mismo nombre.  Culminando en los 1.916 m de altura, estaba rodeado de nubes y azotado por el viento en la mañana en que llegamos.  Los guardaparques no dejaban a nadie subirlo; de nuevo, es sólo cosa diferida…  Desde la cumbre, en un día muy muy claro, también podrán ver ambos océanos y también el Lago de Nicaragua al norte.  Mientras estabamos ahí, aprovechamos del tiempo para caminar los senderos del parque y bañarnos en las piscinas naturales a los pies de unas cataratas.  Cuidado si suben encima de las cataratas : miden más de 20 m de altura y una turista canadiense ese día, porque quería sacar una foto espectácular se inclinó demasiado y resbaló hasta abajo…  No es cómo quieren disfrutar de sus vacaciones.  Que se cuiden, que sean razonable.

Por fin, nos acercamos del volcán Turrialba, en el Parque Nacional del mismo nombre, al estede San José.  Éste es definitavemente cerrado al público porque esta muy activo y escupe mucho humo tóxico.  Culmina en los 3.340 m de altura al norte del pueblo de Turrialba.  Aun la vegetación en las laderas del volcán esta quemada por el humo y por lo que pasa debajo de la tierra.

¡Todavía nos falta muchos volcanes a ver!  Pero, a lo menos, vimos los 5 más activos, aunque sea de lejos.  Todos no se pueden subir, les digo de nuevo, que lo averiguen bien antes de irse.

Ahora, si no les gusta subir los volcanes o las montañas, les quedan las caminatas en los parques nacionales de los volcanes mismos o todos los otros parques nacionales del país.  En efecto, Costa Rica también puede jactarse de tener 26 parques nacionales, asi que tendrán otra vez de que escoger.  Intentaré ayudarle un poco en su elección pronto.

¿Les gustan las caminatas?  Cuál otro volcán recomendarían?

Primero Capítulo : On the Beach!

Tercer Capítulo : In a National Park!

Capítulo Bonus

[Français]

Continuons notre retour vers le passé et découvrons cette fois-ci la deuxième raison qui fait que le COSTA RICA vaut le détour et surtout vaut que vous y pensiez plutôt deux fois qu’une pour un prochain séjour.  En plus des plages sublimes dont nous avons déjà parlé, il faut absolument que vous voyiez les superbes volcans qui jalonnent le pays : je vous propose, dans ce second article, un tour détaillé de certains d’entre eux puisque je n’ai pas encore eu l’occasion de tous les voir.

En effet, le Costa Rica peut se vanter d’être un pays qui regroupe pas moins de 112 volcans sur son sol, dont 5 encore actifs (Arenal, Irazú, Poás, Rincón de la Vieja et Turrialba).  Facilement accessibles depuis la capitale, San José, pour certains ou depuis Liberia, plus au nord, pour d’autres, ils sont juste sublimes!

De près ou de loin, le plus chouette reste la découverte.  Mais le climat en montagne ou sur un volcan peut rapidement changer et les vues impressionnantes auxquelles vous vous attendiez finissent en rêve inachevé.  Soyez patients, attendez un peu que les nuages se lèvent et sinon, revenez plus tard si vous avez le temps.

Lors de notre premier séjour au Costa Rica en 2010, Ethel et moi avions d’abord été voir le volcan Barva, endormi et culminant à 2.906m.  Il vous faut prendre un bus depuis Alajuela, à l’ouest de San José, qui vous déposera 10 kms avant le sentier du Parc National Braulio Carrillo.  Puis, 5 autres kilomètres vous amèneront à la Laguna Barva, qui remplit l’ancien cratère.

Puis, nous avions découvert avec fascination le volcan Arenal, dans le Parc National du même nom, près du petit village de La Fortuna.  Jusque début 2010, il était fortement actif et le spectacle des giclées de lave attirait nombre de touristes sur ses flancs et dans les eaux chaudes à ses pieds.  En effet, se mêlent là les eaux réchauffées par le volcan actif et celles, froides, venant de son « petit frère, » le Cerro Chato, endormi depuis fort longtemps.  1.633m d’altitude pour le premier contre 1.140 pour le second, seul ce-dernier est officiellement ouvert à la randonnée et ses sentiers ont été rénovés pour permettre une meilleure circulation; soyez vigilants, ça grimpe fortement tout de même, mais la vue sur Arenal est impressionnante.  Cependant, n’espérez pas voir de lave aujourd’hui car cela fait maintenant 2 ans que l’on ne l’entend que gronder…

Enfin, j’étais allée faire un tour au volcan Poás, culminant à 2.708m d’altitude dans le Parc National du même nom.  Malgré un départ de San José tôt le matin avec une vue splendide sur le volcan, le temps d’arriver près du cratère, j’étais dans les nuages…  Il faudra revenir un autre jour pour y voir plus clair…

Heureusement, lors de notre second séjour, en 2011, nous avons eu davantage de chance : en effet, le Poás est cette fois resté suffisamment dégagé pour que nous en appréciions les couleurs.  La même semaine, nous en avons profité pour également voir le plus haut volcan du pays, Irazú, actif et culminant à 3.432 m d’altitude, dans le Parc National du même nom.  Un bus par jour part le matin du centre ville de San José, vous emmène jusqu’aux cratères et vous ramène en ville en milieu d’après-midi; vous avez le temps d’arpenter les lieux à votre guise.  Si vous avez VRAIMENT de la chance et que vous y êtes un jour sans aucun nuage, vous pourrez voir l’Océan Atlantique à l’est et l’Océan Pacifique à l’ouest.  Mais ces jours sans nuage sont très très rares…

En allant faire un tour plus au nord, au départ de Liberia (également emplacement du second grand aéroport du pays), nous avons essayé d’aller grimper le 4ème actif de notre liste, le volcan Rincón de la Vieja, dans le Parc National du même nom.  En culminant à 1.916 m, il était caché dans un nuage, balayé par les vents le matin de notre arrivée et les gardes forestiers avaient eu l’ordre de ne laisser personne grimper jusqu’au sommet; encore une fois, ce n’est que partie remise.  De là haut, vous êtes également censés pouvoir voir, par jour de beau temps, l’Océan Atlantique à l’est, le Pacifique à l’ouest, ainsi que le Lac du Nicaragua au nord.  Comme nous n’avons pas pu grimper, nous en avons profité pour nous promener aux alentours et avons aussi piqué une tête dans une des piscines naturelles au pied des cascades du parc.  Attention si vous grimpez au sommet des cascades : elles mesurent toutes près de 20 m de haut et une touriste canadienne ce jour-là, à trop se pencher pour prendre une photo, est tombée et s’est tuée.  C’est franchement pas la meilleure façon de profiter de ses vacances…  Encore une fois, prenez soin de vous; soyez raisonnables.

Enfin, nous nous sommes rapprochées du volcan Turrialba, dans le Parc National du même nom, à l’est de San José.  Celui-ci est définitivement fermé au public car il est actif et crache des fumées extrêmement toxiques.  Il culmine à 3.340 m, au nord de la petite ville de Turrialba.  Même la végétation sur ses flancs a été consumée par les vapeurs qui s’échappent du cratère ainsi que par les émanations souterraines.

Il nous reste encore pas mal de travail pour voir les autres volcans du pays.  Mais en tous cas, nous avons vu, de près ou de loin, les 5 plus actifs; les randonnées sur leurs flancs sont plus ou moins autorisées, renseignez-vous bien avant.

Maintenant, si les volcans ou montagnes ne sont pas forcément votre tasse de thé, vous pouvez toujours préférer vous promener soit dans les parcs nationaux autour de ces mêmes volcans, soit dans les autres parcs nationaux du pays.  Comme le Costa Rica en compte 26, de nouveau, vous n’aurez que l’embarras du choix.  J’essaierai de vous éclairer un peu très vite.

Vous aimez les randonnées?  Quel autre volcan recommanderiez-vous? 

Premier Chapitre : On the Beach

Troisième Chapitre : In a National Park!

Chapitre Bonus