Entre Carcassonne et Sète : ma première excursion à vélo le long du Canal du Midi

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Juillet 2024.

Je n’ai jamais fait beaucoup de vélo, je préfère randonner. Pourtant, je rêve facilement de grandes balades à vélo lorsque je vois les aventures de Laëtitia, alias @kikimagtravel, ou d’Amélie, alias @hellolaroux, sur les réseaux sociaux.

Alors forcément, quand mon amie Lou me lance le défi d’une première excursion à vélo ensemble, je me laisse prendre au jeu. On décide rapidement d’un terrain plat pour cette première aventure et nous nous dirigeons vers le Canal du Midi entre Carcassonne et Sète : c’est en fait la dernière étape de la traversée le long du Canal des 2 Mers entre Royan et Sète, un périple de 750 kms en tout (que Kiki décrit avec tout plein d’informations géniales et utiles, sur son blog). Pour nous, ce sera 172 kms en 5 jours, avec des hébergements réservés en mai pour fin juillet.

Nos étapes :

J1 : Marseille > Carcassonne en train, puis Carcassonne > Marseillette à vélo (22,7 kms) ; dénivelé : +101 m., -120 m. ; hébergement en Airbnb.

Parties avec nos propres vélos, que nous avons embarqués à bord du train (réservation préalable obligatoire), nous apprenons déjà à manier ces bécanes en gare et à bord du wagon dédié. Note pour plus tard : muscler nos petits bras pour que tout cela se fasse avec davantage d’aisance 😉

La gare de Carcassonne se trouve parfaitement placée à quelques mètres dudit canal, ce qui nous permet d’enfourcher nos montures à peine descendues du train (pas de visite, on connaissait déjà). Ravies de commencer cette aventure sous le soleil, on s’extasie de chaque méandre et de l’ombre agréable apportée par les arbres qui bordent les allées. Les écluses s’enchaînent déjà, où l’on doit passer à pied et au pas, en admirant les nombreux bateaux naviguant. Contrairement à eux, nous sommes pratiquement seules sur le chemin et admirons régulièrement le paysage de vignes d’un côté et le canal, notre guide. Une halte à Trèbes nous permet le repos du fessier qui prend déjà une petite claque et quelques rires plus tard, on termine cette première journée à Marseillette. L’endroit est désert, tout petit, avec une église, une épicerie (encore ouverte à 19h pour acheter de quoi cuisiner à dîner) et un joli pont enjambant l’Aude.

J2 : Marseillette > Homps > Le Somail (41,4 kms) ; dénivelé : +81 m., -131 m. ; hébergement en chambre d’hôtes.

Pour cette deuxième journée, on enfile les vrais cyclistes avec fessiers rembourrés et on en rigole bien ! Les kilomètres s’enchaînent toujours aussi facilement, contrairement à ma crainte initiale ; on adore les paysages, les écluses, les vignes, les villages… Même si on ne les visite pas tous, les apercevoir de loin crée déjà l’émerveillement. Angers-en-Minervois, Roubia… sont des noms et des images que l’on gardera en tête. À Homps, on profite d’un peu d’ombre et d’un restaurant en bord de canal pour reprendre des forces après une chute. Ma seule surprise : ne pas avoir accès aux points d’eau potable aux écluses.

L’arrivée au Somail est particulièrement éblouissante, ce village étant reconnu l’un des plus jolis du trajet. Une épicerie flottante, une librairie magique où flottent des étagères immenses de livres anciens, des restaurants au bord de l’eau et une chambre d’hôtes agréable avec piscine et accueil chaleureux nous attendent. Recommandation pour le dîner : le Comptoir Nature.

J3 : Le Somail > Capestang > Béziers (47,4 kms) ; dénivelé : +179 m., -146 m. ; hébergement en Airbnb.

Partir tôt le matin, profiter de l’ombre des pins et du chant des cigales, traverser de jolis ponts de pierres, faire des pauses sur les péniches fleuries qui servent de guinguette, de chambres d’hôtes ou d’aire de repos…

Rouler sur des petits chemins plus techniques, admirer les vignes, suer sous le cagnard, avoir envie de plonger dans le canal (interdit à la baignade, ne sautons pas !), reprendre des forces avec une salade géante à La Batelière à Capestang, visiter la collégiale Saint-Étienne à s’en casser la rétine, reprendre le chemin et voir les vignes s’étendre à perte de vue, rouler toujours au soleil et…

Arriver au-dessus des 9 écluses de Fonseranes à l’entrée de Béziers : prouesse technique et architecturale, ouvrage monumental qui date de 1697, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, elles permettent de franchir un dénivelé de 21,5 m. sur 312 m. de long. C’est étonnant de voir les bateaux monter au gré des échanges d’eau entre les bassins. Continuer de suivre ensuite le canal jusqu’à une autre œuvre majeure de la ville, le pont-canal de l’Orb, admirer de loin la Cathédrale Saint-Nazaire surplombant la rivière, avant de s’attaquer aux 3 derniers kilomètres en montée jusqu’à notre hébergement.

Comment bien finir cette longue journée à Béziers ? Par un coucher de soleil épique devant la cathédrale, un spritz en écoutant la cérémonie d’ouverture des jeux olympiques de Paris 2024 et un dîner copieux à la Brasserie du Palais !

J4 : Béziers > Portiragnes > Agde (32,9 kms) ; dénivelé : +114 m., -178 m. ; hébergement Greengo (vous bénéficiez de -20€ en réservant votre premier séjour sur Greengo en suivant ce lien).

La ville nous ayant beaucoup plu au coucher du soleil, on décide de la revoir au petit matin. Des allées Paul Riquet à la Cathédrale, en montant à la tour avec vue panoramique sur l’Orb et le canal, nous vadrouillons dans les ruelles étroites. Puis, nous reprenons les vélos direction Portiragnes où nous faisons une longue halte auprès d’un couple d’ami.e.s  en vacances. En arrivant à Agde, nous admirons l’église en pierres de lave noires, dînons de délicieuses pizzas italiennes en bord de canal et nous couchons repues, fatiguées et heureuses. Cette portion de pédalage n’a cependant rien de remarquable comparée aux précédentes : beaucoup de pistes goudronnées et des paysages plus monotones.

J5 : Agde > Sète à vélo (27,7 kms) ; dénivelé : +68 m., -69 m., puis Sète > Marseille, en train.

Avec peu de kilomètres à parcourir pour la dernière étape, nous partons après avoir visité la Villa Laurens : « palais des temps modernes et villa antiquisante, le château Laurens est un exemple remarquable de l’architecture éclectique du début du 19ème siècle. » Malgré une visite guidée obligatoire (18€/personne) et des informations parfois trop centrées sur l’histoire de l’art mais auxquelles il manque peut-être davantage d’anecdotes historiques, le lieu est fascinant, curieux, lumineux et pompeux. J’adore !

Nous enchaînons les derniers kilomètres en plein soleil de midi, entre forêts de roseaux, dernière écluse, fin du canal qui se jette dans l’étang de Thau, longue ligne droite en bord de plage de sable blanc magnifique. Nous redécouvrons la foule aussi… À peine le temps d’avaler un dernier plateau d’huîtres avant de remonter dans le train vers Marseille ; nous gardons la visite de Sète pour une prochaine vadrouille, il paraît que le street art y a une place importante et cela attise fortement notre curiosité.

Conclusion : je suis abasourdie par mon endurance sur vélo mécanique pendant ces 5 merveilleuses journées ! Finalement, le parcours se fait relativement bien et est très facilement accessible – en vélo électrique, encore plus. Bien sûr, j’en garde quelques courbatures bien placées 😂 mais je suis presque prête à repartir sur les autres sections avec Lou !

Et vous, quand partez-vous à la découverte du Canal du Midi à vélo ?

[English]

July 2024.

I never really rode a bike, I’d rather hike. Although, I easily dream of long biking excursions when I see Laetitia, aka @kikimagtravel, or Amélie, aka @hellolaroux, ‘s adventures on social media.

So, obviously, when my friend Lou challenges me with a first bike adventure together, I’m game ! We quickly choose a flat terrain adapted for this first expedition and opt for the trail along the Canal du Midi, between the towns of Carcassonne and Sète : it actually is the last segment of the journey along the Canal des 2 Mers between Royan and Sète, a 466-mile long trail (that Kiki describes with full details and important information, on her blog, in French). Lou and I will only bike 106 miles in 5 days, with lodgings booked in May for an adventure at the end of July.

Our stop-overs :

Day 1 : Marseille > Carcassonne by train, then Carcassonne > Marseillette by bike (14,1 miles) ; height difference : +331. ft., -393 ft. ; lodging in Airbnb.

We left with our own bikes, that we took up on the train (prior reservation is mandatory), we learn how to navigate and manipulate them in the station and aboard the dedicated car. Note for myself : develop our arm muscles to do that more easily next time.

Carcassonne train station is ideally located a few meters away from said canal, which allows us to hop on our engines hardly off the train (we don’t give the city a tour, we already did before). Happy to start this adventure under the sun, we marvel at each meander and enjoy the shade provided by the trees bordering the alleyway. We pass by the different locks, slowly and on foot, watching the numerous boats sailing. Unlike them, we’re almost on our own on the trail and have a good look around at the vineyards all around us, with the canal guiding us. A short stop in Trèbes allows to rest our buttocks a bit, which already feel a bit sore, and a few fits of laughter later, we finish up this first day of the journey in Marseillette. The village is empty, very small, with only a little church, a convenience store (still open at 7 p.m. so we can find something to cook) and a lovely bridge overlooking the river Aude.

Day 2 : Marseillette > Homps > Le Somail (25,7 miles) ; height difference : +265 ft., -429 ft. ; lodging in a Bed & Breakfast.

On this second day, we wear the padded cycling pants and can’t stop laughing about them ! Miles go by pretty easily, contradicting my initial fear ; we love the landscapes, the locks, the vineyards, the villages… Even though we can’t stop in all of them, only catching a glimpse is enough to bring merriment. Angers-en-Minervois, Roubia… are names and images we won’t forget. In Homps, we enjoy a bit of shade and a restaurant by the canal to regain strength after a fall. My only surprise : not finding drinking water at the locks.

Entering Le Somail is incredibly beautiful : the village is known as one of the loveliest of the trail. A floating grocery store, a magical bookstore where rows of used books are amazing to peruse, restaurants by the canal and a nice bed & breakfast with swimming-pool and heart-warming welcome await us. Our dinner recommendation : le Comptoir Nature.

Day 3 : Le Somail > Capestang > Béziers (29,4 miles) ; height difference : +587 ft., -479 ft. ; lodging in Airbnb.

We leave early in the morning, enjoy the shade of the pine trees and the rythm of the cicadas’ song ; we cross over cute little stone bridges and take breaks on flowery barges serving as open-air café, bed & breakfast or place to rest…

We bike on more technical narrower trails, we admire the vineyards, we sweat under the sweltering sun, we wish we could dive into the canal (which is strictly forbidden, let’s not !) ; we build back strength with a huge salad for lunch in La Batelière in Capestang before we visit Saint-Étienne collegiate, which is absolutely magnificent ; we hop back on the bikes and keep marveling at the vineyard-filled landscapes as far as the eye can see, still under the sun…

We arrive above the 9 canal locks of Fonseranes upon entering the city of Béziers : architectural and technical feat, monumental work built in 1697, UNESCO World Heritage, they provide a way to go up and down a 70,54 ft. height difference upon 1,023 ft. long. It’s mesmerizing and stunning to watch the boats move according to the rythm of the pools filling up. We then follow the canal a bit further to another major city feat, the Orb bridge-canal and admire Saint-Nazaire cathedral overlooking the river, before we focus onto the last 2 miles uphill to our lodging.

How do we finish up such a long day in Béziers ? Watching an epic sunset in front of the majestic cathedral, drinking Spritz while listening to the 2024 Paris Olympic Games opening ceremony and having copious dinner at the Brasserie du Palais !

Day 4 : Béziers > Portiragnes > Agde (20,4 miles) ; height difference : +374 ft., -584 ft. ; lodging via Greengo (an eco-friendly French alternative to Airbnb ; you can enjoy a -20€ discount on your first booking with Greego by following this link).

We enjoyed the city so much the night before, we decide to give it a tour in the morning too. From the Paul Riquet Walk to the cathedral again, climbing its tower for a panoramic view over the Orb river and the canal, we then wander the narrow cobbled streets. Afterwards, we head East to Portiragnes where we take a long swimming-pool break with friends on vacation in the vincinity. When we make it to Agde, we marvel at the black-lava-stoned church, have dinner over delicious Italian pizzas by the canal and fall asleep bellies full, eyes sore and hearts happy. This section of biking is a bit less fancy than the others : only asphalt and monotonous landscapes.

Day 5 : Agde > Sète by bike (17,2 miles) ; height difference : +223 ft., -226 ft., then Sète > Marseille by train.

With only a few miles left to bike for this last day, we only leave Agde after visiting the Villa Laurens : « modern times palace and ancient-style villa, Laurens castle is a remarkable example of early 19^th century eclectic architecture. » In spite of a mandatory guided visit (18€ ~ 19,9 U$/pers. at the time of writing) with way too many art history information and way too little historical local anecdotes, I still find the place absolutely fascinating, strange, luminous and pompous. I love it !

We spend the last miles of the trip under the mid-day sun, between reed and bamboo forests, passing by the last canal lock, watching said canal end into Thau pool, bike along a splendid white-sand beach. We’re back with the crowds again too… We hardly have time for a last oyster plate before we need to hop on the train back to Marseille ; we will come back to Sète another time for a street art visit, as it is supposed to be lovely around here and we’re very curious to discover it.

Conclusion : I’m amazed at my keeping up with Lou on those mecanical bikes during this marvelous 5-day trip ! In the end, the trail is pretty easy and accessible, even for such beginners as myself – it would be even more so if you choose to use electric bikes. Of course, my body has to deal with a few inconvenient sore spots but I’m almost ready to go back on other segments with Lou !

What about you ? Off for a bike ride along the Canal du Midi ?

[Español]

Julio 2024.

Nunca realmente me subí a una bicicleta, prefiero caminar. Sin embargo, me encanta soñar con largas excursiones a bicicleta cuando veo las de Laetitia, alias @kikimagtravel, o Amélie, alias @hellolaroux, en las redes sociales.

Entonces, obviamente, cuando mi amiga Lou me desafía con irnos de aventura juntas en bici, ¡ pues, voy ! Escogemos rapidamente un terreno plano adaptado a aquella primera vez y seleccionamos el sendero a lo largo del Canal del Midi, entre las ciudades de Carcasona y Sète : en realidad, se trata de la última porción del Canal de los 2 Mares entre Royan y Sète, un viaje de 750 kms en total (que Kiki cuenta con muchos detalles e información, en su blog en francés). Lou y yo solamente vamos a recorrer 172 kms en 5 días, con alojamientos reservados en mayo para una salida en julio.

Nuestras etapas :

Día 1 : Marseilla > Carcasona en tren, luego Carcassona > Marseillette en bici (22,7 kms) ; desnivel : +101. m., -120 m. ; alojamiento en Airbnb.

Salimos con nuestras propias bicicletas, que subimos al tren (con una reserva obligatoria de antemano) y empezamos con aprender a manejarlas corectamente en la estación y el coche dedicado. Nota para la próxima vez : desarollar nuestra musculatura de brazos para hacerlo con mucho más agilidad.

La estación de Carcasona está idealmente ubicada a solo unos metros del famoso canal, lo que nos permite subirnos en nuestras máquinas a penas bajamos del tren (no damos la vuelta a la ciudad, ya que la conocemos de antes). Felices de empezar nuestra aventura bajo el sol, nos encantan cada meandro y disfrutamos de la sombra que ofrecen todos los árboles a lo largo del sendero. Ya pasamos las primeras eclusas, lentamente y a pie, viendo todos los barcos navegando. Al contrario de ellos, estamos casi a solas en el camino y disfrutamos de vistas espectaculares sobre las viñas y el canal para dirigirnos. Una pausa corta en el pueblo de Trèbes nos permite descansar las nalgas que ya se sienten un poco adoloridas, y luego de reirnos de eso, terminamos la ruta hasta el pueblito de Marseillette. Está casi vacío, muy pequeño, con solamente una iglesia, una tienda de abarrotes (que sigue abierta a las 7 p.m., lo que nos permite comprar algo para cocinar para la cena) y un puente lindo por encima del río Aude.

Día 2 : Marseillette > Homps > Le Somail (41,4 kms) ; desnivel : +81 m., -131 m. ; alojamiento en un Bed & Breakfast.

Aquel segundo día, nos vestimos de pantalones ciclistas acolchados y ¡ no paramos de burlarnos de ellos ! Los kilómetros pasan bien tranquilamente, refutando mi inquietud inicial ; nos encantan los paisajes, las eclusas, las viñas, los pueblos… Aunque no podemos parar en cada uno de ellos, solamente entreverlos nos da mucha alegría. Angers-en-Minervois, Roubia… son nombres e imágenes que no podremos olvidar. En Homps, saboreamos un almuerzo bajo la sombra en la orilla del canal para recuperar el ánimo despues de una caída. Mi única sorpresa : no encontrar agua potable en las eclusas.

Entrar en Le Somail es increíble y hermoso : el pueblo está conocido como uno de los más bellos del sendero. Una tienda de abarrotes flotante, una libreria mágica con repisas llenas de libros antiguos dónde perderse, restaurantes a lo largo del canal y un Bed & Breakfast hermoso, con alberca y un acogimiento caluroso nos esperan. Para la cena, les recomendamos le Comptoir Nature.

Día 3 : Le Somail > Capestang > Béziers (47,4 kms) ; desnivel : +179 m., -146 m.  ; alojamiento en Airbnb.

Salimos temprano en la mañana, disfrutamos de la sombra de los pinos y del ritmo de las cigarras ; atravesamos lindos puentes de piedras y tomamos momentos de descanso en casas-botes con flores que sirven de bares, Bed & Breakfast o lugar para descansar.

Ahora, las bicicletas andan por senderos más técnicos y más estrechos, seguimos admirando las viñas, sudamos bajo el sol caliente, soñamos con tirarnos al agua (lo que es estrictamente prohibido en el canal, ¡ que no lo intenten !) ; recuperamos fuerzas con una ensalada gigante en La Batelière en Capestang antes de descubrir la colegiata Saint-Étienne, que simplemente es espectacular ; nos subimos de vuelta a las bicicletas y de nuevo, nos encantan los paisajes llenos de viñas que se estiran a lo lejos bajo el sol…

Llegamos por encima de las 9 eclusas de Fonseranes antes de entrar en la ciudad de Béziers : hazaña técnica y arquitectural, obra monumental construida en 1697, declaradas patrimonio mundial del UNESCO, permiten pasar un desnivel de 21,5 m. de altura en 312 m. de largo. Es impresionante asistir al ballet de los barcos moviéndose con los intercambios de agua de un estanque al otro. Un poco más lejos a lo largo del canal, llegamos a otra obra mayor de la ciudad, el puente-canal del Orb, y admiramos la catedral Saint-Nazaire que sobresale por encima del río, antes de lanzarnos sobre los últimos 3 kms de subida hacia nuestro alojamiento.

¿ Cómo terminar en la ciudad de Béziers tan largo día ? ¡ Mirando el atardecer sensacional sobre la majestuosa catedral, tomando un Spritz mientras escuchamos la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Paris 2024 y cenando bien rico en la Brasserie du Palais !

Día 4 : Béziers > Portiragnes > Agde (32,9 kms) ; desnivel : +114 m., -178 m. ; alojamiento via Greengo (una alternativa ecosostenible francesa a Airbnb ; pueden contar con -20€ de descuento en su primera reserva con Greego siguiendo este enlace).

Nos encantó tanto la ciudad la noche anterior que decidimos darle otra vuelta en la mañana. Desde las alamedas Paul Riquet hacia la catedral de nuevo, subiendo la torre para la vista panóramica al río Orb y el canal, también paseamos por las calles de adoquín estrechas. Luego, nos dirigimos al este hasta Portiragnes para pasar un largo momento en la alberca de nuestro.a.s amigo.a.s que están de vacaciones por ahí. Cuando llegamos en Agde, nos encanta la iglesia de piedras de lava negra, cenamos con pizzas italianas a lo largo del canal y nos caemos de sueño, las pansas llenas, los ojos cansados y los corazones contentos. Esta porción del sendero no tiene nada de especial en bici : es mucho asfalto y paisajes monótonos.

Día 5 : Agde > Sète en bicicleta (27,7 kms) ; desnivel : +68 m., -69 m., luego Sète > Marseilla en tren.

Con pocos kilómetros que hacer durante aquel último día, empezamos con visitar la Villa Laurens : « palacio de la Edad Moderna y villa de estilo antiguo, el castillo Laurens es un ejemplo distinguido de la arquitectura ecléctica del inicio del siglo 19. » Pese a una visita guíada obligatoria (18€ ~ $mxn 392/persona, al momento de escribir), con demasiado información en historia del arte y poca información o anécdotas locales, todavía veo el lugar como absolutamente fascinante, extraño, luminoso y pomposo. ¡ Me encanta !

Pasamos los últimos kilómetros del viaje bajo el sol de medio-día, entre bosques de junco y bambú, vemos la última eclusa, el canal tirándose en la laguna de Thau, y vamos de bicicleta a lo largo de una playa inmense de arena blanca. También nos reencontramos con la multidumbre… A penas tenemos chance de comer otro platillo de ostras antes de subirnos al tren de regreso a Marseilla ; volveremos otra vez a Sète para una visita del arte callejero local, supuestamente muy bonito, que nos llama la atención.

Conclusión : ¡ estoy impresionada por haber podido seguir a Lou con tantas fuerzas en nuestras bicicletas mecánicas durante este viaje de 5 días ! En realidad, el sendero es bastante fácil y accesible, aun para las principiantes como yo – aún más si escogen irse con bicicletas eléctricas. Claro que mi cuerpo tiene músculos adoloridos pero ¡ estoy casi lista para salir de nuevo con Lou en otras porciones del camino !

¿ A Uds., les gustaría irse de bicicleta a lo largo del Canal du Midi ?